La santeria può essere considerata la vera religione popolare cubana, dato che coinvolge la maggior parte della popolazione afrocubana. Le radici di questo culto vanno ricercate in Africa e più precisamente nella zona dell'attuale Nigeria, luogo di provenienza di gran parte degli schiavi di colore diretti a Cuba. Gli Yoruba, etnia alla quale appartenevano questi uomini, portarono su quest'isola un enorme bagaglio culturale che si convertì anche in religiosità. In un primo momento, fino alla fine della tratta degli schiavi nel 1870, questa rimase limitata a piccoli gruppi che vivevano nelle piantagioni e che non avevano contatti con il mondo esterno. In seguito, grazie ad una timida e crescente apertura, la santeria iniziò a diffondersi finché, nel 1959, a seguito della Rivoluzione Cubana, iniziò ad essere osteggiata alla stregua di qualsiasi altra forma religiosa. Ma questo divieto divenne col tempo meno rigido consentendo alla santeria di sopravvivere fino ad oggi e anzi di diffondersi sempre più all'interno del tessuto sociale.
La santeria è pressoché impossibile da definire essendo un'insieme di “regole”, riti magici, festività e culti accomunati dalla presenza di divinità africane (i santi) identificati, a seguito di una forte transculturazione, con le figure sacre della religione cattolica. In questo modo la santeria non è da considerare come una religione a parte ma come una sorta di cattolicesimo popolare con elementi di animismo come di monoteismo unitisi grazie ad un lungo processo di sincretismo, tant'è che sono numerosi i fedeli cubani che praticano i riti di entrambi i culti senza che nessuno dei due escluda l'altro.