Come gli anni dopo la Peste sono diventate un'età d'oro

Nell'aprile del 1349, mentre la peste nera si diffondeva a Londra, Mathilda de Myms redasse il suo testamento. Suo marito, John, era morto il mese precedente, lasciando le sue case alla moglie e affidandole la tutela della loro figlia, Isabella. Ma la peste continuò a devastare la capitale, e Mathilda – saggiamente, come trapelò – decise di mettere ordine nei suoi affari. Poco dopo fu lei stessa colpita.

John e Mathilda avevano gestito un'impresa realizzando immagini e dipinti religiosi. Il testamento di Mathilda fece in modo che il suo apprendista, William, continuasse la sua formazione con un monaco nel Priorato di Bermondsey, e gli lasciò in eredità gli strumenti di cui aveva bisogno, insieme a uno dei suoi migliori scrigni in cui conservarli. Un birrificio di proprietà di Mathilda doveva essere venduto per pagare le preghiere per lei e John.

Ciò sottolinea l'impatto devastante della peste nera su migliaia di famiglie in tutto il paese; infatti, la malattia in seguito prese il tutore di Isabella. Ma il documento offre anche altri spunti, in particolare sulle opportunità derivanti dal crescente numero di morti.

In questo caso, Mathilda aveva chiaramente la sua ricchezza e la libertà di scrivere un tale testamento. È stata per breve tempo una delle prime beneficiarie di un periodo di relativo potere economico per le donne creato dall'improvvisa mancanza di uomini qualificati e preparati - un'era che è stata soprannominata "età dell'oro".

Anche prima che la peste affliggesse Londra, la legge consuetudinaria della capitale offriva alle donne libertà di cui raramente godevano altrove in Inghilterra, tranne forse a York. Ad esempio, una donna potrebbe assumere obblighi per conto proprio, assumere apprendisti, gestire la propria attività, affittare proprietà e citare in giudizio (o essere citato in giudizio) per debiti nei tribunali di Londra. Una donna, specie se vedova, potrebbe anche scrivere un testamento, come faceva Mathilda de Myms.

Ma dopo che la peste ha colpito, facendo precipitare la popolazione di Londra a 40.000 da un picco di 80.000 nel 1300, queste opportunità si sono moltiplicate. Il sindaco e gli assessori, infatti, allarmati da una cronica carenza di manodopera, iniziarono attivamente a incoraggiare le donne ad esercitare i loro nuovi diritti economici.

Alla fine, i diritti andarono oltre: dal 1465, una vedova di un cittadino di Londra, che viveva lì con lui al momento della sua morte, sarebbe stata resa 'libera dalla città' (cittadina) finché avesse continuato a vive a Londra e non si è risposata.

Le autorità cittadine erano particolarmente ansiose di incoraggiare le vedove dei mercanti e degli artigiani londinesi a continuare a gestire le officine o le imprese commerciali dei loro mariti, per garantire che queste attività continuassero a contribuire alla prosperità civica e alla tassazione. Così divenne obbligatorio per le vedove formare gli apprendisti dei loro mariti defunti, o provvedere adeguatamente a loro.

Negli anni successivi alla Morte Nera, le apprendiste divennero importanti nei dischi sopravvissuti. Sebbene questo non fosse un fenomeno nuovo - già nel 1276, Marion de Lymeseye era apprendista di Roger Oriel, un paternosterer (fabbricante di rosari) - ma nel mezzo secolo dopo la peste nera, dal 1350 al 1400, un numero di donne gli apprendisti salirono alle stelle.

I padri a volte specificavano nei loro testamenti che le loro figlie dovevano essere apprendiste per imparare un mestiere. Robert de Ramseye, un pescivendolo morto nel 1373, lasciò 20 scellini a sua figlia, Elizabeth, per il suo matrimonio e per "averla messa in un mestiere".

I registri sono scarsi – sopravvivono solo 30 contratti di apprendistato dalla Londra medievale – ma circa un terzo di essi riguarda ragazze, molte delle quali si sono formate nell'artigianato della seta o del ricamo. I loro contratti, come quelli dei ragazzi, dovevano essere registrati negli albi degli apprendisti tenuti alla Guildhall, ei termini dei contratti erano gli stessi, di solito per sette anni.

Perché l'aumento delle apprendiste in questo momento? Per i ragazzi, un apprendistato completato ha aperto la strada alla cittadinanza di Londra, con tutti i relativi vantaggi e responsabilità politici ed economici. Per le ragazze, invece, non è stato così: la cittadinanza non ha seguito un apprendistato e la maggior parte ha continuato a sposarsi.

Un'apprendista viveva nella casa del suo padrone o della sua padrona (non sempre il caso dei domestici), ed era posta quasi completamente sotto la loro autorità. Il maestro o la maestra avevano precisi obblighi di nutrire, vestire e nutrire l'apprendista e, soprattutto, di educarla ai segreti e alle abilità del suo mestiere. Un apprendistato ha fornito alle ragazze mecenati e contatti di lavoro e ha assicurato il loro status all'interno della comunità lavorativa.

Quindi i genitori di famiglie nobili fuori Londra sapevano che le figlie in apprendistato avrebbero fornito loro i mezzi per guadagnarsi da vivere e per gestire una famiglia indipendente se ciò si fosse rivelato necessario. Non sorprende quindi che la maggior parte delle ragazze fosse legata dal padre o dal fratello, sebbene una donna del Sussex si fosse legata come apprendista a un'altra donna a Londra.

Commercianti individuali

Le donne sposate a Londra potevano scegliere di commerciare separatamente dai loro mariti come suole femminili. All'epoca in cui suo marito, Thomas, prestava servizio come assessore, intorno al 1380, Maud Ireland commerciava come donna di seta da sole. "Secondo l'uso della città [era] tenuta a rispondere ai propri contratti", e fu citata in giudizio per un debito dovuto per la seta bianca acquistata da un mercante italiano.

Ci si aspettava che le donne facessero una dichiarazione pubblica del loro status esclusivo. Nell'ottobre del 1457, Agnes Gower dichiarò al sindaco e agli assessori che praticava l'arte di una dama di seta e nessun'altra, e chiese di poter fare "merce" senza il marito John, e di rispondere da sola dei propri contratti secondo l'usanza cittadina. . Questo è stato concesso e registrato.

Alcune di queste donne londinesi indipendenti stavano facendo affari su larga scala. Agnes Ramsey, figlia del noto architetto e muratore William Ramsey, gestiva l'attività di suo padre dopo la sua morte nel 1349 (vedi barra laterale, a sinistra). Mathilda Penne ha gestito l'attività di suo marito come scuoiatrice per 12 anni dopo la sua morte; formò i propri apprendisti e impiegò servitori maschi e, forse, una scrivana per tenere i conti.

Per due volte nel corso del XV secolo, l'importante fonderia di campane fuori Aldgate era gestita da vedove. La famiglia e la bottega della fondatrice di campane Johanna Hill, morta nel 1441, comprendevano quattro apprendisti, due domestiche, 10 domestici, un campanaro specializzato, un impiegato e la figlia di un altro fondatore di campane.

Altre vedove hanno continuato a gestire la parte finanziaria delle attività dei loro mariti, se non gli aspetti commerciali o artigianali; inseguivano i debitori, sistemavano i conti e provvedevano all'esecuzione delle volontà dei loro mariti. Queste donne erano attive nel mantenere le loro famiglie, sostenere il benessere delle loro anime e gestire l'educazione dei loro figli, così come altri sforzi. Un'altra Agnes, vedova di Stephen Forster (sindaco di Londra 1454-1455), si occupò della ricostruzione e della riorganizzazione della prigione di Ludgate.

Donne furbe

Queste erano donne straordinarie che hanno lasciato il segno nel mondo commerciale di Londra e hanno conquistato il rispetto all'interno dei loro ambienti sociali. I registri delle corporazioni e delle aziende artigiane riconoscono la presenza delle donne, ma il loro ruolo non era formale, bensì condividevano gli aspetti religiosi, caritatevoli e sociali della vita aziendale.

Tuttavia, diversi mestieri e mestieri hanno riconosciuto il contributo delle lavoratrici. All'inizio del XV secolo, ad esempio, un terzo di tutti i birrai che pagavano quote alla Brewers' Company erano donne. Alcuni di questi erano single, mentre altri erano vedove o donne sposate che commerciavano suole; una certa Agnes, il cui marito Stephen era un commerciante di tessuti, pagò i suoi debiti indipendentemente per tutto il 1420.

Sebbene le donne fossero apparentemente emarginate all'interno di queste organizzazioni, limitate a ruoli sociali e caritatevoli, erano in grado di stabilire contatti con altri lavoratori all'interno del loro mestiere. Potrebbero anche ottenere il riconoscimento della loro solvibilità e potrebbero condividere e contribuire alle risorse materiali delle loro società. Per compensare i limiti imposti dal loro ruolo all'interno delle corporazioni e delle compagnie e per integrare le relazioni artigianali formali, molti crearono importanti reti informali di amici, servitori, apprendisti, dipendenti e mecenati.

Per quanto le donne potessero essere invischiate nelle reti sociali ed economiche della vita londinese, il loro avanzamento professionale era ancora limitato. Ad esempio, ci sono scarse prove di una donna che ricopre una carica pubblica in cui potrebbe essere stata posta in autorità su un uomo: tali nomine sarebbero energicamente respinte.

Nel 1422, gli uomini del rione di Queenhythe si lamentarono che John of Ely, il misuratore di ostriche locale, aveva subappaltato il suo ufficio a donne “che non sanno come farlo; né è culto a questa città che le donne debbano avere tali cose nel governo”. Senza dubbio la maggior parte dei londinesi condivideva l'opinione degli uomini di Queenhythe; certamente, le donne non hanno mai servito come ufficiali di rione, consiglieri comuni o, naturalmente, assessori. La delega di autorità alle donne era estremamente rara, ma avvenne: per più di 20 anni dopo la morte del marito, Nicholas, nel 1433, Alice Holford ricoprì la carica di ufficiale giudiziario di London Bridge (vedi riquadro).

Guadagni futuri

Il secolo e mezzo tra il 1350 e il 1500 potrebbe ragionevolmente essere considerato un'"età dell'oro" per le donne a Londra, ma fu di breve durata. Mentre la popolazione aumentava ancora una volta, una grave carenza di manodopera è stata sostituita da un eccesso e le donne sono state espulse dal mercato del lavoro. Nel 1570, la Compagnia dei Draper si rifiutò di permettere a un membro di assumere un'apprendista "perché non avevano mai visto una cosa simile prima".

Le donne hanno continuato a lavorare dopo quel periodo, naturalmente, ma in posizioni in gran parte informali e dipendenti. I mercanti londinesi si stavano trasformando in gentiluomini di campagna, e non era più adatto per le loro mogli essere viste commerciare suole. Inoltre, il protestantesimo ha creato un ruolo specifico per le donne – come devote maestre domestiche all'interno della famiglia.

Per tutto il XV secolo, la società inglese rimase profondamente patriarcale. Le opportunità a disposizione delle donne erano state puramente economiche: le donne non avevano alcun controllo sul potere e non avevano modo di influenzare le decisioni politiche. Quindi l'"età dell'oro" fu d'oro solo per breve tempo, e fu più evidente nella capitale economica, Londra.

Tuttavia, quando ne hanno avuto la possibilità, queste donne hanno dimostrato la loro capacità di fare il lavoro degli uomini. In tal modo hanno costituito un importante precedente, che sarà seguito dalle donne nelle due guerre mondiali del secolo scorso, che hanno portato direttamente alla maggiore emancipazione economica e politica delle donne di oggi.