Stella Marina Heliaster Helianthus

Di solito si trova in acqua con habitat rocciosi e  poco profondi, nelle foreste di kelp al largo della costa del Pacifico di Ecuador, Perù e Cile. H. Helianthus è una stella con molte braccia, il numero di bracci di solito essendo nell'intervallo da 28 a 39, e il diametro essendo tipicamente tra 160 e 200 mm (6 e 8 in).
Il disco è ampio e ossicini (componenti lastriformi nella pelle) nei prossimali parti dei bracci (vicini al disco) sono collegate a quelle dei bracci adiacenti di tessuto connettivo , formando tra braccio setti. Ciò significa che solo una piccola parte di ciascun braccio è libero, il resto appare a formare parte del disco.
Questa specie è presente nel sud-est dell'Oceano Pacifico, lungo la costa occidentale del Sud America, si trova sulle rocce in acque poco profonde.
Sono tra le più grandi stelle marine al mondo e sono dei predatori, possono muoversi alla velocità di 1 metro al minuto.



Le stelle marine sono diffuse in tutti i mari del mondo, dalla superficie sino alle acque più profonde degli abissi. Tutte le specie di questo gruppo hanno abitudini bentoniche, vivono quindi in stretta associazione col substrato, che può essere rappresentato da rocce, sabbia, fango ed alghe. Si spostano sul fondale marino grazie ai numerosissimi pedicelli che fuoriescono in duplice fila da solchi (detti ambulacrali) posti ventralmente lungo ciascun braccio. 
Hanno spesso colorazioni vivaci, che vanno dal rosso, al blu elettrico, al giallo, e che conferiscono all’animale un aspetto molto appariscente e decorativo. Sparsi sulla superficie del loro corpo si trovano aculei più o meno rigidi, ma in alcuni casi, come nel genere Astropecten, le robuste spine sono situate ai margini delle braccia a formare una sorta di pettine – da cui appunto il nome comune “stelle a pettine”. Sempre sulla parete si trovano piccole appendici a forma di pinza, le pedicellarie, che vengono utilizzate dall’animale come strumento di pulizia o per tenere lontani eventuali intrusi come per esempio piccoli crostacei.
Se si escludono poche eccezioni, le stelle di mare sono animali a sessi separati, in cui non c’è dimorfismo sessuale (cioè non è possibile distinguere un individuo maschio da uno femmina). Tra i casi singolari si trova, ad esempio, quello della piccola stella marina Asterina gibbosa, diffusa nel Mediterraneo e nell’Atlantico settentrionale, che è un ermafrodita proterandrico: gli esemplari giovani sono di sesso maschile ma quando poi aumentano di dimensioni diventano femmine. 
Questo fenomeno prende il nome di “inversione sessuale” ed è piuttosto frequente anche in molti pesci. Curiosamente le popolazioni di A. gibbosa del Mediterraneo contano sia individui ermafroditi che unisessuati mentre quelle atlantiche sono prevalentemente ermafrodite. A differenza di quanto accade nella maggior parte degli Echinodermi, dove gameti e larve vengono lasciati alla deriva nelle correnti marine e fanno parte del plancton, le uova appiccicose di questa specie vengono attaccate a rocce e pietre sul fondo. 

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