L'età d'oro della pirateria: quando i pirati dominavano le onde

Cosa e quando fu l'età d'oro della pirateria?

Era un periodo di tempo in cui la pirateria era più attiva nel mondo atlantico - principalmente i Caraibi, il Nord America, la Gran Bretagna, l'Europa e la costa occidentale dell'Africa, scrive la storica Dr Rebecca Simon, esperta di pirateria moderna.

L'età dell'oro della pirateria può davvero essere suddivisa in tre periodi principali: nel 1670 e in parte del 1680, i bucanieri dei Caraibi, per lo più pirati francesi, combattevano su diversi territori terrestri ed erano più basati sulla terraferma che sul mare.

Poi c'erano i pirati britannici nell'Oceano Indiano negli anni Novanta del Seicento. Qui vediamo figure come Henry Every e Captain Kidd, che hanno entrambi interrotto il commercio tra i Moghul britannici e indiani.

Il terzo periodo - e quello che la maggior parte delle persone associa all'età d'oro della pirateria - ebbe luogo tra il 1713 e il 1730 circa, periodo durante il quale vi furono grandi bande organizzate di pirati. Fu in quest'ultimo periodo che operavano i famosi pirati di cui la maggior parte delle persone ha sentito parlare: Barbanera, Charles Vane, Jack Rackham, Anne Bonny, Mary Read, Capitan Hornigold e così via. È anche il momento in cui è stata fondata la repubblica dei pirati a Nassau, sull'isola di Providence alle Bahamas.

La pirateria nel 1600 era principalmente il prodotto della proprietà contestata di colonie di piantagioni nei Caraibi, in particolare tra britannici e spagnoli, che erano costantemente in disaccordo su chi dovesse controllare le diverse regioni.

Una delle principali aree di contesa era la Giamaica, che divenne nota come una delle isole di piantagioni di maggior successo nelle Indie occidentali, principalmente a causa della coltivazione dello zucchero. Con così tante questioni politiche e battaglie in corso, gli inglesi e gli spagnoli non furono in grado di controllare la pirateria come avevano fatto in precedenza.

La guerra di successione spagnola (1701–14) fu un altro fattore nell'aumento dell'attività. Durante il conflitto, molti pirati furono assunti come corsari - qualcuno a cui fu dato un contratto per attaccare le navi nemiche - per gli inglesi o gli spagnoli. Sono stati pagati con il bottino che hanno rubato, ma una volta finita la guerra, molti corsari si sono trovati senza lavoro e si sono invece rivolti alla pirateria illegale.

L'età d'oro della pirateria: risposte a 5 enormi domande

1. Quali merci e rotte hanno preso di mira i pirati?

I pirati hanno preso di mira molte aree diverse, in particolare le principali rotte marittime che portavano nelle Indie occidentali, attraverso molte Bahamas, le Isole Sottovento, verso la Giamaica e molti porti americani. Il loro scopo era acquisire oggetti che potessero dare loro ricchezza - tessuti come sete e spezie, per esempio - così come cose che avrebbero rifornito i loro negozi. Anche l'alcol era altamente desiderabile, in particolare il rum, che era una bevanda base su una nave pirata, e vini, come il vino di Madeira dal Portogallo.

2. Come veniva vista la pirateria dalle persone sulla terraferma?

Il rapporto tra la pirateria e quelli sulla terraferma era in realtà piuttosto complicato. C'erano persone in alcune parti dei Caraibi e nelle colonie dell'America meridionale che lavoravano effettivamente con i pirati, in particolare nel 1600.

La concorrenza tra britannici e spagnoli per le isole delle piantagioni vide la Gran Bretagna tentare di paralizzare l'economia spagnola - insieme a quella di Francia e Portogallo, i suoi altri principali concorrenti - approvando atti di navigazione negli anni Cinquanta del Seicento. Tra le altre cose, questi vietarono ai coloni di commerciare con i concorrenti della Gran Bretagna. Ai coloni non piaceva. Ha tolto loro la libertà di commercio e ha anche impedito loro di ottenere molti beni che desideravano davvero. Così hanno lavorato con i pirati che rapinavano le navi a piacimento e sono stati in grado di portare queste merci nelle colonie illegalmente.

Alcuni pirati erano considerati membri rispettati della comunità in quelle aree. Potrebbero aver avuto famiglie lì, o persino essere stati sponsorizzati da un governatore o da altre persone potenti.

Tuttavia, non era sempre così, in particolare all'inizio del XVIII secolo, quando chiunque fosse scoperto a commerciare o aiutare i pirati sarebbe stato di conseguenza considerato un pirata a sua volta e sarebbe stato trattato come tale se catturato. Le persone che vivevano nelle colonie dell'Atlantico centrale - come Maryland, New Jersey, Delaware, New York e fino al New England - avevano paura e odio per la pirateria perché le economie di queste comunità erano così dipendenti dai mercanti e i pirati erano una massiccia minaccia per mercanti. C'erano molte comunità di marinai, in particolare nel New England, che correvano il rischio reale di vedersi distruggere i loro mezzi di sussistenza e le comunità dai pirati.

Anche se c'erano persone che sostenevano i pirati nei Caraibi e in alcune colonie dell'America meridionale, c'erano molte persone che ne erano assolutamente terrorizzate. E i pirati lo sapevano; alcuni avrebbero persino rilasciato le vittime in modo che andassero ad avvertire le persone di ciò che avrebbero fatto i loro ex rapitori. Era un modo per mantenere viva la loro temibile reputazione.

Un pirata con una delle reputazioni più terrificanti era Edward Teach, noto come Barbanera, che veniva descritto come se fosse emerso dalle porte dell'inferno. Volutamente si faceva sembrare il più spaventoso possibile, mettendo candele o pezzi di miccia nella lunga barba in modo che fumasse. Quindi i pirati erano molto consapevoli della loro triste reputazione e molti di loro ne trassero vantaggio perché dava loro un vantaggio quando attaccavano le navi e spesso significava che potevano convincere le loro vittime ad arrendersi molto rapidamente.

3. Di quali disturbi e malattie soffrivano i pirati in mare?

Le navi pirata, e praticamente tutte le altre navi dell'epoca, subirono disturbi simili tra i loro equipaggi. Forse la minaccia numero uno per chiunque si trovasse in mare durante questo periodo era lo scorbuto, una malattia causata dalla carenza di vitamina C e che si manifestava con gengive gonfie e sanguinanti, gonfiore, dolori articolari, debolezza e infine la morte. Ma i pirati erano generalmente conosciuti per essere un po' più sani di molti altri marinai dell'epoca; la frequenza con cui rapinavano le navi significava che rifornivano costantemente le loro scorte di cibo.

Inoltre, i pirati spesso navigavano vicino a molte isole dove potevano rifornire le scorte abbastanza facilmente. Non stavano navigando su distanze molto lunghe e prolungate allo stesso modo delle navi mercantili, che attraversavano interi oceani, quindi questo generalmente li manteneva fisicamente più sani.

Una bevanda popolare chiamata grog, di cui si sente molto parlare nella cultura pop, ma che in realtà era una vera bevanda, aiutava anche a combattere lo scorbuto. Il grog comprendeva una parte di rum, quattro parti di acqua, un cucchiaio di zucchero di canna e il succo di un lime. Quindi era sia una delizia, ma anche un modo per prevenire lo scorbuto, con il succo di lime che forniva la vitamina C tanto necessaria.

Un'altra minaccia, ovviamente, era la malaria, in particolare nei Caraibi. Ad un certo punto, i pirati iniziarono a bere una tintura di chinino – ricavata dalla corteccia dell'albero di china che si trova comunemente in Sud America, Centro America e nelle isole dei Caraibi – che veniva usata per curare la malaria. E poi, ovviamente, c'era sempre il rischio di farsi male dai combattimenti che era sempre molto comune. Le infezioni delle ferite erano prevalenti e i pirati potevano facilmente perdere un arto o dover amputare un braccio o una gamba.

La sifilide era anche una malattia frequente a bordo delle navi pirata. I pirati hanno visitato i bordelli e sappiamo che la sifilide era dilagante in tutte le colonie americane e in Europa in questo momento. Infatti, si dice che Barbanera, che bloccò il porto di Charleston nella Carolina del Sud nel 1718, lo fece per procurarsi medicine per sé e per molti membri del suo equipaggio, che erano stati devastati dalla sifilide.

Il trattamento più comune per la sifilide era il mercurio, ritenuto efficace perché eliminava i sintomi. Ha davvero curato la malattia, però? No, in realtà ha fatto ammalare le persone a causa dell'avvelenamento da mercurio, ma ha eliminato sintomi come tremori e piaghe. Quindi, sifilide, scorbuto, malaria, ferite e infezioni erano alcune delle principali minacce per i marinai a bordo delle navi pirata.

4. Come venivano trattate le minoranze etniche a bordo delle navi pirata?

Le navi pirata erano piuttosto multinazionali e piuttosto diverse. Circa il 50 per cento degli equipaggi di pirati nel mondo atlantico durante l'età d'oro della pirateria sarebbero stati coloni bianchi britannici o americani. Quindi l'altra metà sarebbero state persone provenienti da una varietà di paesi. C'erano pirati francesi, spagnoli e portoghesi, oltre a pirati dell'India orientale. Potresti anche aver visto i pirati del sud-est asiatico a bordo delle navi, anche se era un po' più raro, in particolare nell'Atlantico, ma non inaudito.

C'erano pirati nativi americani e, naturalmente, ci sarebbero stati pirati neri africani, molti dei quali sarebbero stati probabilmente schiavi sfuggiti alla schiavitù o che erano stati rilasciati, o forse schiavizzati la cui nave era stata catturata dai pirati ed era stata costretto a unirsi a una ciurma di pirati.

Non sappiamo con certezza come fossero trattate le minoranze etniche sulle navi pirata. A pirati neri precedentemente ridotti in schiavitù potrebbero essere state assegnate posizioni più basse a bordo, forse nelle cucine. Ciò potrebbe essere dovuto al loro set di abilità o potrebbe essere stato a causa del pregiudizio.

C'erano alcuni pirati neri che furono trattati in modo orribile perché erano stati essenzialmente catturati da navi di schiavi e alla fine venduti come schiavi in ​​altre colonie: erano considerati merci, in realtà. Ma la maggior parte dei pirati in realtà non si dedicava alla tratta degli schiavi in ​​quel modo. Avrebbero portato a bordo persone schiave se avessero catturato una nave di schiavi, per esempio, e alcune di queste persone sarebbero state poi assorbite dall'equipaggio dei pirati.

Barbanera è noto per aver preso in schiavitù fino a 14 persone come membri del suo equipaggio, ma alla fine ha finito per venderne molti. Quindi variava molto da nave a nave.

La grande differenza per gli uomini di colore sulle navi pirata è che erano effettivamente ammessi a bordo, in un momento in cui non sarebbero stati ammessi su altre navi. Quindi, si potrebbe dire che le navi pirata erano luoghi in cui molte persone emarginate sapevano che sarebbero stati accettati: la capacità di combattere e la volontà di morire in battaglia erano ritenute più importanti del colore della pelle.

A bordo delle navi pirata si potevano trovare anche minoranze religiose, o coloro che erano stati perseguitati per le loro convinzioni religiose. I cattolici, in particolare, erano comuni, ma si sapeva che esistevano anche bande di pirati ebrei. Quindi, nel complesso, le navi dei pirati erano in realtà luoghi piuttosto multiculturali.

5. Quando iniziò a rallentare l'età d'oro della pirateria?

Il periodo di massimo splendore della pirateria inizia alla fine degli anni '20 del Settecento. Lo storico Marcus Rediker ha affermato che l'età d'oro della pirateria terminò nel 1726 quando fu giustiziato il pirata William Fly, perché la sua fu l'ultima vera esecuzione pubblica di un pirata. Ci fu anche una vera repressione della pirateria dopo la guerra di successione spagnola, con un massimo di 4.000 pirati che si pensa siano stati giustiziati nel decennio successivo al 1713.

Entro la fine degli anni 1720, molti dei famosi capi dei pirati erano stati giustiziati, scomparsi o si erano ritirati, come Benjamin Hornigold, Bartholomew Roberts, Blackbeard e Jack Rackham. Inoltre, la nomina dell'ex corsaro Woodes Rogers come primo governatore reale delle Bahamas, nel 1718, aveva visto i pirati espulsi a destra e a sinistra da un'area in cui si erano radunati per così tanto tempo.

Ulteriori difficoltà tra i vari paesi europei - culminate infine nella Guerra di successione austriaca (1740-48) e nella Guerra dell'orecchio di Jenkins (1739-48) - contribuirono anche al declino della pirateria; molte di queste nazioni europee avevano bisogno di marinai esperti in grado di combattere. Ai pirati veniva offerta la grazia in cambio dei loro servizi come corsari. Molti pirati l'hanno accettato; per molti, la pirateria illegale non valeva più il rischio.