La Formica

Togliamoci qualche curiosità:
Questi piccoli animaletti  hanno colonizzato tutte le regioni della Terra, dal Circolo Polare fino alle foreste equatoriali e ai deserti. Le troviamo in tutti i tipi di ambienti terrestri tra cui prati, boschi, greti di fiume, pascoli, paludi.
Vi siete mai chiesti perché le formiche non sono mai da sole? Le formiche sono insetti sociali e vivono tutte in società ben organizzate. Le colonie sono formate, a dipendenza della specie, da pochi individui ad alcuni milioni di formiche. Le formiche sono onnivore, ma in genere si nutrono di prede animali (vive o morte), della melata degli afidi e, in piccola parte, di semi. Esistono tuttavia delle specie che seguono dei regimi alimentari particolari come le formiche "tagliafoglie" che si nutrono esclusivamente di funghi coltivati all'interno del formicaio.
La crescita di una formica avviene durante lo stadio larvale attraverso mute successive cambio dello scheletro esterno. Nel corso del proprio sviluppo, ogni formica attraversa diversi stadi: uovo, larva, ninfa, formica adulta. La formica adulta non cresce più: piccola, media o grande, la sua taglia sarà definitiva.
Sono molto piccole e il peso delle formiche è molto variabile: in media da 1 a 10 mg. Secondo gli scienziati esistono tra 1 e 10 milioni di miliardi di formiche sulla Terra e il loro peso totale sarebbe simile o addirittura maggiore al peso di tutti gli esseri umani, vale a dire circa 100 milioni di tonnellate!
Non tutte le formiche pungono, solo le specie dotate di pungiglione possono pungere. In Svizzera circa la metà delle formiche possiede un pungiglione, ma la maggior parte di esse è troppo piccola per poter pungere l'uomo. Sebbene la puntura sia sgradevole in alcuni casi, nessuna formica è veramente pericolosa in Svizzera. Le formiche dotate di pungiglione più conosciute alle nostre latitudini sono le formiche appartenenti ai generi Myrmica e  Manica, le cosiddette "formiche rosse".
Tra di loro le formiche comunicano grazie a delle sostanze chimiche, dette feromoni, prodotte da speciali ghiandole e percepite tramite le loro antenne. Esistono diversi tipi di feromoni e servono ad attirare i partners per l'accoppiamento, a dare l'allarme e a segnalare un sentiero da seguire alle proprie sorelle (ad esempio in direzione di una fonte di cibo): ecco perché spesso ci capita di vedere delle colonne di formiche camminare lungo una linea invisibile!
Alcune formiche usano letteralmente la testa per costruire la porta del formicaio. Gli individui guerrieri, dotati di un capo piuttosto grande, si stabiliscono all’entrata del formicaio e lo tappano con le loro grandi teste. I nemici non possono passare mentre le operaie del nido vengono riconosciute dai guerrieri dall’odore. Se la parola d’ordine olfattiva è quella giusta, i guerrieri spostano la loro enorme “zucca” lasciando passare la sorella.
Le formiche esploratrici al ritorno da una missione con esito positivo, rilasciano una scia odorosa lungo il cammino verso casa. Grazie a questo odore le operaie troveranno la fonte di cibo.   E’ per questo motivo che spesso si vedono le formiche viaggiare in fila indiana: stanno riconoscendo la pista. 

Le regine di alcune specie del sud degli stati uniti penetrano  in un formicaio “straniero” e uccidono la regina. Dopo il colpo di stato, la formica invasore si cosparge il corpo con le membra della vittima assumendone l’odore e quindi il comando. Le operaie della colonia invasa, scambiando la nuova regina per la vecchia, si prenderanno cura dell’usurpatrice e dei suoi figli.

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