Vichinghi al microscopio: cosa può dirci la scienza sulla vita

Cat Jarman rivela come tecniche come l'imaging ad alta risoluzione, gli studi sul DNA e l'analisi degli isotopi ci abbiano fornito nuove informazioni su sei aree della vita dei vichinghi: dalla composizione genetica dei loro eserciti ai segreti della loro vasta ricchezza.

Le tracce chimiche di ossa e denti suggeriscono che gli insediamenti vichinghi fossero un crogiolo di etnie

Abbiamo sempre saputo che il viaggio e l'esplorazione erano una caratteristica chiave dell'era vichinga, con i vichinghi che arrivavano fino al Nord America a ovest, il Marocco a sud e Baghdad a est. Tuttavia, si pensa spesso che il movimento fosse quasi esclusivamente fuori dalla Scandinavia, con molti che in seguito tornarono a casa. Ora, nuove prove stanno dipingendo un quadro diverso.

In un recente studio su larga scala del DNA antico, un team di Copenaghen ha analizzato le sepolture provenienti da tutto il mondo vichingo nel tentativo di saperne di più sul movimento della popolazione. Oltre a scoprire prove di migrazione dalla Norvegia, Danimarca e Svezia, il team ha anche trovato prove di molti che si sono trasferiti in Scandinavia e da alcune località inaspettate, come l'Europa meridionale. Questo probabilmente non dovrebbe essere una sorpresa completa; dopotutto, i Vichinghi avevano contatti estesi con Bisanzio e persino con il Medio Oriente attraverso le reti fluviali dell'Europa orientale.

Il team ha anche scoperto che le località insulari del Mar Baltico, come Gotland, mostravano alti livelli di diversità genetica. Ancora una volta, questo ha senso, poiché questi luoghi erano punti caldi per il commercio internazionale.

Ciò che è difficile sapere è esattamente come e quando si sono verificate queste interazioni genetiche. Il DNA ti dà solo un'idea degli antenati, non delle storie di viaggio personali.

Ma un'altra tecnica scientifica - l'analisi degli isotopi - può far luce sulla vita dei migranti di prima generazione. Poiché siamo letteralmente ciò che mangiamo, le tracce della geologia sottostante dai terreni in cui è stato coltivato il nostro cibo e le aree in cui la nostra acqua potabile è caduta sotto la pioggia, sono conservate come tracce chimiche nei nostri denti e nelle nostre ossa.

Le prove da probabili gruppi di razziatori vichinghi in Inghilterra - e da quello che era probabilmente l'esercito di Harald "Bluetooth" Gormsson, re di Norvegia e Danimarca, a Trelleborg sulla punta meridionale della Svezia - mostrano che i gruppi erano composti da individui di gamma di origini geografiche. Una fossa comune a Weymouth, ad esempio, includeva individui che potrebbero essere cresciuti nell'Artico e forse anche in Polonia. Allo stesso modo, nei cimiteri della città vichinga di Birka (in Svezia), i ricercatori hanno trovato un certo numero di migranti, suggerendo che fosse un insediamento multietnico che si adattava al suo status di importante centro commerciale.

L'analisi del DNA delle sepolture vichinghe ha rivelato che le incursioni erano davvero un affare di famiglia

Le saghe islandesi sono piene di storie di parenti che combattono insieme all'estero, come il leggendario Ragnar Lothbrok ei suoi figli, che, secondo la storia, hanno devastato l'Inghilterra del IX secolo. Ma fino ad ora, non abbiamo avuto molte prove di quanto di questo fosse veramente vero. Sebbene non possiamo ancora confermare le gesta di Ragnar, i recenti progressi nel DNA antico hanno confermato una cosa: le incursioni vichinghe erano davvero affari di famiglia.

Negli anni '70, nel villaggio di Repton, nel Derbyshire, gli archeologi hanno scavato quella che forse è la sepoltura vichinga più famosa d'Inghilterra. Qui, una tomba del IX secolo accanto alla chiesa di San Wystan - un tempo il luogo di sepoltura più sacro della famiglia reale merciana - conteneva i corpi di due uomini, fianco a fianco. Il più anziano dei due, soprannominato il guerriero Repton, fu sepolto con un ciondolo a forma di martello di Thor intorno al collo e una spada al fianco.

Le ferite catastrofiche hanno mostrato che il guerriero Repton ha incontrato una fine particolarmente violenta, incluso un taglio al femore che probabilmente gli ha reciso il pene. Fu sepolto con una zanna di cinghiale al suo posto, presumibilmente per sostituire ciò che aveva perso per l'aldilà. Accanto a lui giaceva il corpo di un uomo più giovane, anche lui con ferite traumatiche, ma con pochi corredi. Le loro tombe erano ricoperte di pietre rotte e profanate da quella che una volta era una croce cristiana splendidamente scolpita.

Per un po' si è pensato che l'uomo più giovane fosse il portatore di armi del guerriero, forse ucciso per servire il suo padrone nell'aldilà. Ora, un nuovo studio sul DNA antico ha rivelato che i due erano, in effetti, parenti di primo grado, molto probabilmente padre e figlio. È possibile che i due fossero leader della famigerata Grande Armata che terrorizzò l'Inghilterra negli anni 860 e 870.

Una prova ancora più spettacolare per i parenti che fanno irruzione insieme è fornita da una tomba di nave proveniente da Salme in Estonia, risalente al 750 - proprio al culmine dell'era vichinga. Durante i lavori stradali, sono state scoperte due navi che contenevano 41 corpi sepolti all'interno degli scafi, che erano stati trascinati a terra e sepolti. La maggior parte degli individui, tutti uomini, erano stati accatastati a strati nella nave più grande, circondati da sontuosi corredi funerari: armi decorate, pezzi da gioco e animali sacrificati.

Ferite traumatiche e punte di freccia ancora conficcate nel legno della nave suggerivano che questo fosse il risultato di una missione o di un'incursione infruttuosa. Sia i tipi di artefatto che l'analisi isotopica dei denti dei morti indicavano che erano cresciuti nella Svezia centrale. E, quando una squadra di Copenaghen ha analizzato il loro DNA, è stato rivelato che quattro degli uomini, che erano stati sepolti fianco a fianco, erano fratelli.

Elite Vikings ha fatto di tutto per rivendicare il proprio territorio, come ha dimostrato l'imaging laser ad alta risoluzione

Il potere politico è stato, per gran parte della storia, indissolubilmente legato all'acquisizione di terre e l'era vichinga non era diversa. In tutta la Scandinavia, la terra è stata manipolata con fortificazioni, per tenere lontani i nemici e le risorse. Nel frattempo, i tumuli funerari sono stati utilizzati per affermare la proprietà terriera e proclamare legami con un potente antenato.

Nel 2014 è stato scoperto un ringfort sull'isola danese di Zealand, a sud di Copenaghen. La fortezza, chiamata Borgring, è venuta alla luce grazie a un metodo chiamato Lidar: imaging laser ad alta risoluzione attraverso la fotografia aerea, che ci offre una visione eccezionalmente dettagliata del paesaggio e della sua topografia.

Quando gli archeologi Søren Sindbæk e Nanna Holm hanno studiato le immagini Lidar della regione, hanno individuato un cerchio con un diametro di 144 metri. (Sul terreno, la forma si poteva a malapena distinguere, con solo un leggero dislivello.) Quello che avevano trovato risultava risalire agli anni '70 o '80 e apparteneva a una rete di fortificazioni costruite da Harald Bluetooth. La scoperta a Borgring suggerisce che le reti militari dell'era vichinga erano meglio organizzate e più efficaci di quanto si pensasse in precedenza, e che Harald esercitò un controllo ancora più forte sul paesaggio locale.

Un altro esempio di come il potere politico è stato espresso attraverso il possesso del territorio è stato fornito da una scoperta annunciata in Norvegia nel 2018. I geofisici che lavoravano a Gjellestad nella parte sud-orientale del paese hanno scoperto una sepoltura di nave vichinga completamente sconosciuta che poteva essere vista con sorprendente chiarezza. Le immagini prodotte dal loro radar a penetrazione nel suolo (GPR) mostravano i resti di un tumulo circolare con il contorno perfetto dello scafo di una nave al centro.

Altri tumuli funerari più antichi erano noti nell'area, ma quello che copriva la nave era stato rimosso mediante aratura. L'indagine GPR ha anche identificato diversi tumuli più piccoli nelle vicinanze, nonché case lunghe, tra cui almeno una grande sala. A poche centinaia di metri di distanza, le ricerche del metal detector hanno rivelato prove di un sito commerciale. Si pensa che il complesso facesse parte di un cosiddetto luogo centrale, che potrebbe aver avuto funzioni sacre e politiche.

In precedenza, si sapeva poco di questa parte della Norvegia nell'era vichinga e si pensava che tutto il potere politico fosse concentrato sulla parte occidentale dell'Oslofjord, dove furono trovate le famose navi Oseberg e Gokstad. Man mano che il sito inizia a essere esaminato adeguatamente, è ora necessario riesaminarlo seriamente.

La scienza ha fatto esplodere l'idea che mogli, madri e figlie fossero spettatori nelle grandi migrazioni vichinghe

I racconti dei vichinghi ruotano tradizionalmente attorno agli uomini che intrapresero viaggi audaci - e compirono atrocità - all'estero. Le donne vichinghe, d'altra parte, sono spesso pensate come semplici spettatori, che aspettano pazientemente a casa incaricate della fattoria di famiglia fino al ritorno dei loro mariti e padri con il bottino di guerra. I frequenti manufatti stranieri ed esotici trovati nelle tombe femminili sono stati quasi esclusivamente interpretati come doni. Ma nuove prove stanno iniziando a sfidare questo.

L'analisi degli isotopi ora mostra che anche le donne viaggiavano, sia all'interno della Scandinavia che altrove in Europa. Ad Adwick-le-Street nel South Yorkshire, le prove degli isotopi hanno rivelato che una donna sepolta con spille in stile scandinavo probabilmente è cresciuta nella Norvegia occidentale.

Nel campo invernale della Grande Armata dell'873 a Repton, una sepoltura di massa che si pensava contenesse morti di guerra conteneva anche diverse donne. Originariamente si credeva che fossero le mogli locali o addirittura schiave degli uomini scandinavi. Ma anche qui le prove degli isotopi hanno rivelato che molti di loro potrebbero essere cresciuti in Scandinavia.

È ormai chiaro che le donne hanno svolto un ruolo significativo nelle dinamiche della popolazione dell'era vichinga. Tuttavia, non sappiamo ancora esattamente quali fossero i loro ruoli. Mentre molte di quelle donne sepolte all'estero potrebbero essere state migranti pacifiche, una sepoltura in particolare dalla Svezia ha suggerito che questo potrebbe non essere stato il caso di tutte.

Nel 2017, un team di ricercatori ha annunciato i risultati di un nuovo studio del DNA antico di una delle tombe di guerrieri più spettacolari della città vichinga di Birka vicino a Stoccolma. La tomba a camera (numero Bj 581) conteneva un unico corpo con un vasto set di armi e i resti di due cavalli, uno dei quali completamente equipaggiato, come se fosse pronto a cavalcare in battaglia. Ma ciò che ha reso lo studio del DNA particolarmente sorprendente è stato il fatto che ha rivelato che questo individuo - solitamente ritenuto l'archetipo del guerriero vichingo - era geneticamente femminile.

I risultati hanno creato molto scalpore perché spesso si pensa che le donne combattenti siano limitate alla mitologia. Alcuni dubitano ancora dell'interpretazione di Bj 581, osservando che, sebbene geneticamente femmina, il guerriero potrebbe essersi considerato maschio (cioè transgender). Altri hanno sottolineato che, sebbene sia stata sepolta con le armi, ciò non è sufficiente di per sé per confermare che fosse una guerriera. Tuttavia, qualcuno si è dato molto da fare per presentarla come una morte. Questo, combinato con la consapevolezza che anche le donne prendevano parte a movimenti dentro e fuori la Scandinavia, suggerisce che forse non dovremmo essere sorpresi dai contenuti di Bj 581, dopotutto.

L'argento proveniente dalle reti commerciali che si estendevano a est era una pietra angolare della prosperità vichinga

Le reti commerciali internazionali erano una parte molto importante del successo dei vichinghi. Oggetti come perle e seta provenienti da paesi lontani come Bisanzio e il Medio Oriente arrivarono in Scandinavia, mentre le monete d'argento islamiche furono importate in grandi quantità. In effetti, la fame di questo metallo prezioso alimentò gran parte del commercio dell'era vichinga.

Ora, i ricercatori dell'Università di Oxford hanno iniziato a indagare sulla fonte dei lingotti d'argento - barre di metallo realizzate con monete e oggetti fusi - per scoprire quanto fosse veramente vasto questo commercio. Jane Kershaw, l'archeologa che guida il progetto, ha studiato le firme chimiche e gli oligoelementi specifici dei minerali metallici provenienti da diverse regioni geografiche nei lingotti delle scorte vichinghe trovate in Gran Bretagna. Il suo team ha scoperto che la principale fonte di argento erano i territori orientali e, in particolare, i dirham fusi. Ciò significa che avremmo potuto seriamente sottovalutare la quantità di argento che proveniva direttamente dalle sfere orientali.

L'aumento della globalizzazione potrebbe aver sovralimentato la diffusione di virus letali nell'era vichinga

Nel 2020, un team di genetisti ha rivelato di aver scoperto la prima prova in assoluto di vaiolo negli scheletri antichi. I genetisti hanno analizzato il DNA di 1.800 individui, alcuni nati relativamente di recente; alcuni già 31.000 anni fa - e hanno scoperto che 13 persone erano morte a causa del virus variola, che causa il vaiolo, nei loro corpi.

Sorprendentemente, a parte due che risalgono al XIX secolo, tutti gli scheletri provenivano da sepolture in siti associati ai vichinghi in Scandinavia, Inghilterra e Russia, incluso uno da una possibile tomba di esecuzioni al St John's College di Oxford. I risultati suggeriscono che la mobilità diffusa dell'era vichinga potrebbe essere stata un fattore importante nella spiegazione della diffusione del virus.

Questa scoperta non è la prima volta che un agente patogeno mortale è stato collegato alle migrazioni vichinghe. Alcuni anni prima, i ricercatori hanno scoperto che un particolare ceppo di lebbra si era recato in Irlanda e Inghilterra dalla Scandinavia, attribuendo, ancora una volta, la colpa ai vichinghi. I ricercatori hanno proposto che la malattia si diffondesse a causa del commercio di pellicce di scoiattolo, una merce importante che veniva spedita su lunghe distanze.

È possibile che il virus del vaiolo si diffonda per ragioni simili. La trasmissione di tali malattie potrebbe essere stata uno degli effetti più inaspettati e meno desiderabili della crescente globalizzazione e dei lunghi viaggi compiuti dai Vichinghi.