Una settima moglie per Enrico VIII? La storia di Katherine Willoughby

La speculazione aveva raggiunto l'Europa all'inizio di marzo quando Stephen Vaughan, l'agente del re ad Anversa, avvisò il cancelliere Thomas Wriothesley e il diplomatico William Paget che: "Questo giorno è venuto al mio alloggio un ... mercante di questa città, dicendo che aveva cenato con alcuni amici, uno dei quali si offrì di scommettere con lui che la maestà del re avrebbe avuto un'altra moglie; e mi ha pregato di mostrargli la verità. Non mi ha detto chi ha offerto la scommessa, e ho detto che non avevo mai sentito parlare di una cosa del genere, e che non c'era niente del genere. Molte persone parlano di questo argomento e da dove viene non posso imparare ".

"Madame Suffolk" era Katherine Willoughby, duchessa di Suffolk, vedova dell'amico più intimo di Enrico VIII, Charles Brandon, morto nell'agosto del 1545. Sposata con Brandon nel 1533 quando lei aveva 14 anni e lui quasi 50, Katherine ebbe molte opportunità di incontrarsi il re socialmente negli anni Trenta e Quaranta del Cinquecento. Indubbiamente a Henry piaceva - iniziarono a scambiarsi i regali di Capodanno nel 1534 - ed Eustace Chapuys, il predecessore di van der Delft come ambasciatore imperiale, notò che era stato "mascherato e visitato" con lei nel marzo 1538, solo pochi mesi dopo la morte di Jane Seymour.

“Il re”, scrisse Chapuys, “è stato di umorismo molto migliore di quanto non fosse mai stato, facendo suonare i musicisti con i loro strumenti tutto il giorno. Andò a cenare in una sua splendida casa, dove aveva raccolto tutti i suoi musicisti, e, dopo aver dato l'ordine per la costruzione di alcuni sontuosi edifici in essa, tornò a casa sull'acqua, circondato da musicisti, e andò direttamente a visitare la duchessa di Suffolk ... e da allora non può esserci un solo momento senza maschere".

Quindi Katherine ed Henry divennero amanti in questo periodo, e Charles Brandon, che doveva tutto al suo padrone reale, chiuse un occhio diplomaticamente? La domanda è in definitiva senza risposta, ma la nomina di Katherine come dama di compagnia di Anne of Cleves, Catherine Howard e Katherine Parr le avrebbe permesso di essere costantemente in tribunale senza attirare commenti.

William Carey era stato ricompensato per aver tollerato la relazione del re con sua moglie, Mary Boleyn, ed è possibile ipotizzare che le ricompense ricevute da Brandon fossero più del suo buon servizio. Forse Henry avrebbe sposato Katherine negli anni successivi alla morte di Jane Seymour se lei fosse stata single, ma la longevità di Brandon gli ha negato la possibilità.

Nel febbraio 1546, quando giravano voci su una nuova moglie, Henry era sposato con Katherine Parr da due anni e mezzo e la loro relazione non era sempre amichevole. Ogni speranza che lei gli avrebbe dato un secondo figlio rimase irrealizzata, ea volte trovava le sue schiette opinioni protestanti troppo impegnative per i suoi gusti. Secondo il martirologo John Foxe, è stato sentito lamentarsi che “è un buon ascolto quando le donne diventano tali impiegati; e una cosa che mi consola molto, venire ai miei vecchi tempi per essere istruita da mia moglie ”; e il vescovo conservatore Stephen Gardiner si offrì di ottenere la prova che le opinioni della regina erano "tradimento mascherato con il mantello dell'eresia" e meritavano la morte.

Ma le cose andarono piuttosto diversamente. Foxe dice che Henry ha confidato le sue intenzioni al suo medico, il dottor Wendy (che ha anche frequentato la regina Katherine), e il disegno di legge che dettaglia le accuse contro sua moglie è stato lasciato dove un suo amico l'avrebbe trovato. Avvisata, prese l'iniziativa, implorando Henry di accettare che aveva litigato con lui solo per distogliere la sua mente dalle sue infermità, e nella speranza che lei stessa "trarrebbe profitto dal suo dotto discorso". Il re si ammorbidì e l'abbracciò con le parole: “Ed è anche così dolce il cuore? E tendevano i tuoi argomenti a non finire peggio? Allora amici perfetti ora siamo di nuovo, come mai prima d'ora".

Katherine Willoughby era attraente e vivace, ma condivideva la devozione di Katherine Parr al protestantesimo ed era anche marcatamente auto-supponente. Negli anni successivi dovette scusarsi con William Cecil per quello che lei stessa chiamava la sua "sciocca colera" e "rissosa", e mentre queste caratteristiche possono aver divertito Henry a piccole dosi, la sua esuberanza avrebbe potuto renderla meno attraente come settima consorte. Katherine potrebbe aver provato delusione, o forse sollievo per non aver dovuto fare una scelta altrettanto difficile.

La vita di re Enrico era ormai quasi finita - morì nel gennaio 1547 - ma Katherine aveva ancora molti anni da vivere. Dopo aver perso i suoi due figli da Brandon a causa della "malattia del sudore" nel 1551, sposò Richard Bertie, il suo gentiluomo-usciere, e ebbe un altro figlio e una figlia. Ha evitato il coinvolgimento nella cospirazione costruita intorno alla sua figliastra, Lady Jane Grey, ma ha comunque trascorso quattro anni in esilio in Europa mentre la regina cattolica Mary governava l'Inghilterra. È tornata quando Elisabetta ha avuto successo, ma in disaccordo profondamente - e vocalmente - con l'approccio più tollerante della regina alle questioni religiose. Morì nel 1580 e il suo magnifico monumento può ancora essere visto a Spilsby, nel Lincolnshire, oggi.