Se re Alfredo era grande, Æthelstan era ancora più grande?

Re Alfredo (regnò dall'871 al 999) era davvero il più grande re anglosassone? Sicuramente rimane il più ricordato, anche se è solo per aver bruciato le torte. Ma dovrebbe davvero essere suo nipote Æthelstan (regnò dal 924 al 939) – ora in gran parte dimenticato – che celebriamo come il più significativo monarca pre-conquista?

Alfredo era un capo militare di grande successo che, in una battaglia a Edington nell'878, sconfisse clamorosamente l'esercito danese che aveva quasi conquistato il Wessex. Nel successivo periodo di pace lanciò un programma di riforma dell'istruzione che trasformò l'uso dell'inglese sia come lingua letteraria che come lingua governativa. Eppure Alfredo governava solo il popolo sassone occidentale, e quelli nella parte occidentale del regno di Mercia del Midland non sottomessi ai danesi. Quando morì (l'unico re nativo rimasto in Inghilterra), le Midlands orientali, l'East Anglia e la Northumbria erano tutte in mani danesi.

Æthelstan, d'altra parte, fu il primo re a governare tutta l'Inghilterra e rivendicò una signoria imperiale su tutta la Gran Bretagna. La sua abilità militare gli portò autorità diretta non solo sul Wessex e sulla Mercia, ma anche sul Danelaw (il nome dato all'area dell'Inghilterra settentrionale dove si stabilirono i Vichinghi) e sul regno a nord dell'Humber. I governanti celtici di altre parti delle isole britanniche si sottomisero successivamente alla sua autorità. Ha schiacciato una ribellione del re scozzese nel 934, attaccando il suo regno con una forza di terra e di mare e devastando fino a nord di Caithness. Quando Æthelstan sconfisse una forza combinata norreno-scozzese-northumbra nella battaglia di Brunanburh nel 937, un poema contemporaneo entrò nella Cronaca anglosassone ricordava: della spada poiché gli Angli e i Sassoni vennero qui dall'oriente, sconfissero i Britanni e conquistarono un paese».

Anche gli stranieri hanno riconosciuto lo status di Æthelstan. Ha svolto un ruolo significativo sulla scena europea, stringendo alleanze con case reali e ducali nei territori dell'ex impero carolingio attraverso matrimoni e accordi di affidamento. Studiosi dalla Gran Bretagna e dall'estero accorrevano alla sua corte, portando libri, doni preziosi e le reliquie dei santi (a cui Æthelstan mostrava particolare devozione). Alfred fondò una dinastia. Æthelstan (che morì senza figli) aprì la strada a quella linea reale (attraverso i suoi fratelli e nipoti) per governare tutti i popoli inglesi attraverso un'efficace macchina amministrativa. Quando morì, un cronista irlandese pianse la scomparsa del “pilastro della dignità del mondo occidentale”. Come può un re così grande, un tempo celebrato per i suoi successi, essere caduto oggi in un tale oblio?

La reputazione postuma di Alfredo ricevette un notevole impulso dalla profusione di letteratura che emanava dalla sua corte negli ultimi anni del suo regno, inclusa la prima versione della raccolta di resoconti anno per anno della prima storia inglese che conosciamo come Anglosassone Cronaca. Uno della sua cerchia, il sacerdote gallese Asser, scrisse anche una vita del re negli 890, dando una visione senza precedenti della sua personalità, della sua devozione ai santi, delle sue capacità pratiche e creative e delle sue attitudini alla regalità. I testi tradotti dal latino in inglese alla sua corte includevano anche passaggi attribuiti al re stesso.

Al contrario, il regno di thelstan è mal servito con fonti narrative; la Cronaca offre la narrazione più sommaria degli eventi del suo regno, non vi è alcuna biografia superstite, né alcuno scritto attribuito alla sua stessa paternità. Creare un'immagine di lui come uomo e anche come prestanome reale implica mettere insieme informazioni da una gamma disparata di fonti (e una buona dose di licenza fantasiosa).

Anche così, dopo la sua morte, thelstan godette di una notevole fama. Il cronista latino sassone occidentale Æthelweard vide thelstan come un potente re e attirò l'attenzione sulla sua vittoria a Brunanburh (ancora ricordata alla fine del X secolo come la "Grande Battaglia"). La sottomissione di Æthelstan agli scozzesi e ai pitti portò conseguenze significative e durature: "I campi della Gran Bretagna furono consolidati in uno, c'era pace ovunque e abbondanza di tutte le cose, e [da allora] nessuna flotta è rimasta qui dopo aver avanzato contro queste coste, tranne che in virtù di un trattato con gli inglesi”.

thelred the Unready (regnò dal 978 al 1016) chiamò il figlio maggiore thelstan e lavorò attraverso vari nomi reali dell'antico inglese prima di pensare di nominare il suo ottavo figlio Alfredo.

Un re da ricordare

Dopo la conquista, la reputazione di thelstan rimase forte. Per gli scrittori anglo-normanni, si distinse come il fondatore di un regno inglese unito e, forse più significativamente in quell'epoca, per aver affermato con successo la sua autorità sui suoi vicini celtici. William, un monaco dell'abbazia di Malmesbury dove fu sepolto Æthelstan, gli prestò particolare attenzione, fornendo spunti non trovati in nessun'altra fonte, forse attingendo a una vita del re del X secolo ormai perduta. Nelle mani di William, Æthelstan divenne non solo un re da ricordare, ma uno sul quale c'erano molte storie, persino canzoni popolari che valeva la pena ricordare e ripetere.

Vari fattori combinati per diminuire la posizione di Æthelstan nell'immaginario letterario durante il tardo Medioevo. Le leggende su un eroico re britannico, Arthur, ricevettero un notevole impulso dagli scritti di Geoffrey di Monmouth. Mentre il successo marziale di thelstan ottenne ancora l'approvazione, le voci riportate per la prima volta da Guglielmo di Malmesbury secondo cui la madre di thelstan era stata una concubina ed era quindi illegittimo guadagnarono sempre più importanza. Le misteriose circostanze in cui suo fratello minore, Edwin, fu annegato in mare nel 933 (presumibilmente in una barca aperta senza remo), e la fondazione della chiesa di Milton Abbas da parte di thelstan in riparazione gli fece poco bene. La reputazione letteraria di thelstan raggiunse il suo punto più basso nel poema del XIV secolo, Æthelston, in cui l'eroe omonimo si presenta come un re travagliato e insicuro, che lotta per ottenere l'autorità morale per controllare il suo regno.

Allo stesso tempo, altri re pre-conquista raggiunsero un'importanza uguale o maggiore. I tentativi di santificare Edoardo il Confessore iniziarono subito dopo la sua morte; fu canonizzato nel 1161. Più problematicamente per la causa di thelstan, Alfred fu spesso acclamato come il primo re ad aver dominato tutta l'Inghilterra. Orderico Vitale, scrivendo nel XII secolo, fece per primo questa affermazione, che fu energicamente promossa dai monaci di St Albans tra cui Matthew Paris, che arrivò al punto di dire che "in considerazione dei suoi meriti Alfred fu chiamato Grande". Re Enrico VI tentò anche nel 1441 di far canonizzare Alfredo “il primo monarca del famoso regno d'Inghilterra”, ma senza successo. Nessuno ha cercato di fare un santo di Aethelstan, anche se non si è mai sposato e ha avuto una così grande reputazione di pietà durante la sua vita.

Né grande né santo, il posto di Æthelstan nella memoria popolare iniziò a scivolare via via che la reputazione di Alfredo eclissava sempre più quella di tutti i re anglosassoni. Il regno di Elisabetta vide un crescente interesse per la storia dell'Inghilterra pre-conquista; gli antiquari raccolsero i primi manoscritti inglesi e iniziarono a pubblicare testi anglosassoni, tra cui la vita di Alfred di Asser. Ciò ha contribuito ad aumentare la comprensione popolare delle qualità di Alfred come sovrano e a costruire la sua reputazione di studioso e statista a spese non solo di Æthelstan ma di tutti gli altri re anglosassoni per i quali non sopravvivono biografie equivalenti. William Tyndale aveva affermato che thelstan aveva commissionato una prima traduzione della Bibbia. Ma era la promozione di Alfredo dell'inglese sul latino come lingua attraverso cui avvicinarsi a Dio che avrebbe risuonato nella chiesa inglese riformata, desiderosa di trovare le radici storiche dell'Ecclesia Anglicana nel lontano passato.

La reputazione di Alfredo fiorì ulteriormente dopo la pubblicazione (in latino nel 1678 e in inglese nel 1709) di Life of King Alfred di John Spelman, che promosse il re come primo fondatore della monarchia inglese. Il principe Federico (figlio di Giorgio II) e la sua cerchia di patrioti hanno evocato con entusiasmo Alfred per la sua protezione delle libertà inglesi e la sua sconfitta dei nemici stranieri, per terra e per mare. La maschera Alfred di Thomas Arne, eseguita per la prima volta per il principe Federico nel 1740, si conclude notoriamente con l'inno Rule Britannia.

Così, gradualmente durante il XVIII e il XIX secolo, la memoria di Æthelstan svanì. Solo i massoni ricordavano Aethelstan e lo celebravano come il loro mitico fondatore in Inghilterra, suo "figlio" (fratello) Edwin il primo Gran Maestro inglese. I libri di storia (soprattutto quelli scritti per bambini) trovarono molto da celebrare nelle gesta per le quali Alfred era famoso, non solo le sue vittorie sui danesi, ma anche le sue invenzioni - un orologio a candela che si riparava all'interno di una lanterna di corno - e il suo presunto ruolo nella fondazione del marina inglese facendo costruire navi di un nuovo, più lungo, design per cercare di sconfiggere il nemico in mare.

Un mito nazionale

Il diritto di Æthelstan ad essere considerato il primo re di tutta l'Inghilterra sembrava da tempo dimenticato, epiteto dato o al nonno di Alfredo (Ecgberht, d839) o più spesso ad Alfred. I temi anglosassoni erano popolari tra i pittori vittoriani, ma né Æthelstan né la sua grande battaglia a Brunanburh trovarono una commemorazione visiva in nessun quadro esposto alla Royal Academy tra il 1769 e il 1904; Alfredo è stato comunque spesso raffigurato. Fu Alfredo ad assumere il ruolo centrale nella creazione di un mito nazionale di origini inglesi e britanniche; divenne il simbolo archetipico del senso di sé della nazione. Gli inizi della stabilità politica in Gran Bretagna (che erano in netto contrasto con gli sconvolgimenti in altre parti dell'Europa del XIX secolo) risalgono ai tempi di Alfredo. Come sosteneva Edward Augustus Freeman, Alfred era il personaggio più perfetto della storia; nessun altro nome poteva essere paragonato al suo.

Niente fa risaltare il contrasto tra le reputazioni dei due re meglio della celebrazione dei millenari anniversari della loro morte. Grazie all'incertezza sulla data precisa della morte di Alfredo, il suo millennio non fu celebrato nel 1899 ma nel 1901. Progettata per la prima volta all'indomani del giubileo di diamante della regina Vittoria nel 1897, la celebrazione doveva essere una "Commemorazione nazionale del re a cui questa l'impero deve così tanto".

La folla si è recata a Winchester venerdì 20 settembre per vedere Lord Rosebery svelare la massiccia statua del re di Hamo Thornycroft ambientata a Broadway, Winchester, prima di procedere alla Cattedrale di Winchester per un servizio con i cori ammassati delle cattedrali del sud dell'Inghilterra, in cui l'arcivescovo di Canterbury predicato.

In netto contrasto, un singolo avviso sul Times di Londra per il 25 ottobre 1940 (sepolto sotto "Notizie Ecclesiastiche"), annotava il presunto millennio di "Æthelstan il Grande" (che data la sua morte al 940, per errore per il 939). Lamentandosi che in tempi più felici ci sarebbe stata qualche celebrazione di questo evento, il corrispondente ha ricordato il re come il più grande e munifico benefattore della Cattedrale di St Paul a Londra, le sue donazioni hanno reso quella cattedrale la più ricca d'Inghilterra.

Solo con la rinascita dell'anglosassone negli ultimi anni del XX secolo, l'aumento dell'interesse accademico per la letteratura latina e volgare dell'Inghilterra prima della conquista e la revisione critica dei documenti amministrativi reali, Æthelstan ha iniziato a riguadagnare qualcosa del suo precedente rilievo. Il suo regno fu all'origine di molti sviluppi. Prima di unire i popoli inglesi sotto un'unica autorità, Aethelstan accettò anche la sottomissione di tutti gli altri governanti della Gran Bretagna. I re gallesi frequentavano regolarmente la sua corte, viaggiando con lui per il regno.

Aethelstan ha espresso la sua pretesa di egemonia su tutta la Gran Bretagna in un nuovo linguaggio di governo imperiale e in simboli visivi, più ovviamente la sua decisione di indossare una corona (mostrata sulle sue monete e nel ritratto superstite del re che dà un libro a San Cuthbert). Il suo dominio su tutta l'isola ha riunito sotto un'unica regola popoli che in precedenza avevano subito notevoli disagi politici e conseguenti disgregazioni sociali a causa delle guerre danesi e degli insediamenti scandinavi.

Æthelstan ha creato un'efficiente macchina amministrativa per governare un regno disperso e ha diretto gran parte della sua attività legale Ha creato una macchina amministrativa efficiente per governare un regno disperso L'attività della BBC History Magazine verso la riparazione e il rinnovamento di questa società fratturata e danneggiata.

"Molto potente", "degno di onore", "i suoi anni pieni di gloria", "pilastro della dignità del mondo occidentale", "pio re thelstan": ognuno di questi commenti quasi contemporanei riflette aspetti del successo e della personalità di Æthelstan . Merita di essere portato fuori dalle ombre che hanno oscurato la sua memoria e celebrato come una figura chiave nella creazione dell'Inghilterra e, in effetti, nella forgiatura della Gran Bretagna.