Perché il complotto della polvere da sparo del 1605 fallì?

Guy Fawkes era il cervello dietro la trama della polvere da sparo?

Guy Fawkes potrebbe essere stato l'uomo incaricato di accendere la miccia della polvere da sparo nel Palazzo di Westminster, ma non era il leader del complotto della polvere da sparo ed era tutt'altro che un lupo solitario. C'erano 13 complotti in tutto - molti provenienti da famiglie inglesi d'élite - e le menti della cospirazione erano Robert Catesby e suo cugino Thomas Wintour.

Catesby era già sospettato, in quanto cattolico e sostenitore della fallita ribellione del conte di Essex contro Elisabetta I nel 1601. Fawkes, d'altra parte, era sconosciuto alle autorità, e questo è uno dei motivi principali per cui gli fu dato un tale ruolo fondamentale nella trama. Fingendosi un servitore, riuscì ad accedere al Palazzo di Westminster e, con l'aiuto dei suoi co-cospiratori, a trasportare i 36 barili di polvere da sparo che intendeva far esplodere sotto i piedi di re Giacomo VI e I.

La grande ironia della vita di Guy Fawkes è che è iniziata in una famiglia protestante convenzionale e rispettata - era figlio di un funzionario della Chiesa d'Inghilterra - ma si è conclusa con un famigerato tentativo di eliminare l'establishment politico in nome della fede cattolica.

Fawkes nasce a York nel 1570, in una casa a due passi da York Minster. Potrebbe essere diventato un commerciante come suo nonno, ma quando suo padre morì nel 1579, Fawkes andò a vivere con il nuovo marito di sua madre, un cattolico convinto. Raggiunto l'età adulta, vendette la sua piccola eredità e andò a combattere nel continente per le forze della Spagna cattolica.

Un compagno di scuola, che divenne un prete gesuita, descrisse Fawkes come religiosamente devoto, fedele ai suoi amici e "molto abile in materia di guerra", esattamente quello che stavano cercando i cospiratori di polvere da sparo.

Perché i cospiratori hanno scelto il parlamento come loro obiettivo?

Una volta che i cospiratori furono d'accordo che volevano spazzare via il re e il suo governo, le Camere del Parlamento erano l'obiettivo ovvio. La giustificazione di Catesby per l'annientamento del parlamento era spaventosamente semplice: "In quel luogo ci hanno fatto tutto il male, e forse Dio ha progettato quel luogo per la loro punizione".

La "malizia" a cui si riferiva Catesby risaliva ai parlamenti della regina Elisabetta I, che avevano approvato una serie di severi statuti volti a costringere i cattolici a conformarsi alla Chiesa d'Inghilterra. I recusants cattolici (dal latino recusare, rifiutare) furono multati, intimiditi e imprigionati. Preti e gesuiti inviati in Inghilterra nel tentativo di mantenere la fede cattolica rischiarono la tortura e l'esecuzione.

I cattolici inglesi accolsero con favore l'ascesa al trono di Giacomo I nel 1603, sperando che avrebbe inaugurato un periodo di maggiore tolleranza. Eppure doveva essere una falsa alba. Due anni dopo, stava diventando sempre più chiaro che il nuovo re era disposto a concedere poche concessioni ai cattolici. Questo è stato lo sfondo della decisione dei cospiratori di prendere di mira l'apertura del parlamento statale, quando i lord, i Comuni e lo stesso re si sarebbero riuniti insieme. Il fatto che nobili cattolici potessero essere coinvolti nell'esplosione fu accettato da Catesby come un danno collaterale: per lui erano «atei, stolti e codardi».

In che modo i cospiratori sono penetrati nel Palazzo di Westminster?

Nel 1605, il Palazzo di Westminster era un complesso sgangherato di appartamenti reali riconvertiti e di edifici ecclesiastici dissolti, molto diverso dagli odierni edifici di massima sicurezza. La Westminster Hall era piena zeppa di persone che frequentavano i tribunali di King's Bench e Common Pleas. Taverne denominate "Heaven" e "Purgatory" esercitavano il loro mestiere a un tiro di schioppo dai Comuni e dai Lord. Ai tempi di Enrico VIII, un bordello operava apertamente all'interno del recinto del palazzo.

I cospiratori sapevano di avere buone possibilità di passare inosservati in questa mischia. Il loro piano iniziale era quello di occupare una proprietà vicino alla Camera dei Lord e di passare da una cantina all'altra, ma l'estrazione si è rivelata troppo dispendiosa in termini di tempo. Quindi affittarono una carbonaia sotto la camera dei Lord. Ciò ha permesso loro di portare la polvere da sparo senza essere sfidati.

Un'indagine di sicurezza non è riuscita a individuare il significato della pila di legna da ardere e botti che si erano accumulate in cantina. Ma poi il coetaneo cattolico, il barone Monteagle, ha ricevuto una lettera da una fonte anonima, che lo avverte di stare lontano dal Palazzo di Westminster il 5 novembre, perché “riceveranno un colpo terribile questo parlamento”. La lettera raggiunse Giacomo I, che ordinò una seconda perquisizione. Solo allora la trama è stata rivelata, impedendo a quasi una tonnellata di polvere da sparo di lacerare il parlamento.

Le potenze straniere hanno offerto assistenza al complotto della polvere da sparo?

L'atteggiamento degli spagnoli fu una delle ragioni principali del fallimento della cospirazione. I cattolici inglesi avevano cercato sostegno in Spagna sin dal regno di Elisabetta I. Nel 1569, una ribellione dei conti settentrionali aveva sperato di deporre Elisabetta con l'appoggio navale spagnolo, sebbene le navi non arrivassero mai. Più tardi, piloti navali cattolici inglesi avevano navigato con l'Armada spagnola.

Ma una generazione dopo questo, il panorama politico era cambiato. E quando, nel 1603, Guy Fawkes andò in Spagna in cerca di aiuto militare da Filippo III, scoprì che gli spagnoli erano meno inclini a offrire il loro appoggio. Per loro, l'adesione di Giacomo I creò un'opportunità per porre fine alla costosa guerra con l'Inghilterra e, nell'agosto 1604, le delegazioni spagnola e inglese si incontrarono a Somerset House a Londra per firmare un trattato di pace. Due nobili spagnoli, Don Juan de Tassis e l'agente di Castiglia (entrambi presenti nel dramma della BBC del 2017 Gunpowder), possono essere visti nel ritratto della conferenza di Somerset House che è appeso al National Maritime Museum. L'abbandono dei cattolici inglesi da parte della Spagna ha lasciato i cospiratori ad agire da soli.

Se il complotto avesse avuto successo, avrebbe consegnato l'Inghilterra nelle mani di un regime cattolico?

Perché ciò accadesse, i cospiratori avrebbero dovuto stabilire un nuovo governo, neutralizzare la Torre di Londra e proteggere i porti dell'Inghilterra. I loro piani per ottenere tutto questo erano nella migliore delle ipotesi confusi.

La Gran Bretagna era una monarchia, quindi il governo reale avrebbe dovuto continuare sotto un nuovo regime cattolico. Il figlio del re, Enrico, principe di Galles, era un vigoroso protestante, e in ogni caso sarebbe probabilmente morto nell'esplosione. Uno dei cospiratori, Thomas Percy, voleva rapire il principe Carlo (il futuro Carlo I). Ma Catesby preferiva catturare la principessa Elisabetta di nove anni, nominare un protettore e sposare il monarca fantoccio con un marito cattolico.

La casa della principessa aveva sede a Coombe Abbey nel Warwickshire, a breve distanza dalla casa della famiglia Catesby ad Ashby St Ledgers. Catesby ha invitato la nobiltà cattolica locale a cacciare con lui il 5 novembre, sperando che potessero usarlo come copertura. Ma quando il complotto della polvere da sparo fallì, la sua rete di supporto si sciolse. Catesby e Wintour divennero dei latitanti, correndo tra una casa cattolica e l'altra. Fecero la loro ultima resistenza a Holbeach House, avanzando con le spade contro gli uomini dello sceriffo armati di pistole. Catesby e Percy sono morti per lo stesso proiettile, mentre Wintour è stato catturato per affrontare il processo.

Come è stato punito Guy Fawkes per i suoi crimini?

L'incendio delle effigi di Guy Fawkes nella notte dei falò potrebbe suggerire che Fawkes sia stato bruciato sul rogo. Tuttavia, per gli uomini, la condanna per alto tradimento doveva essere "impiccata, tirata e squartata", e questo è il macabro destino che attendeva Fawkes.

Prima della sua esecuzione, furono usate torture brutali per estorcere la confessione di Fawkes, comprese le manette - che erano fissate strettamente attorno ai polsi e usate per appendere gli accusati per mano per molte ore - e, molto probabilmente, il famigerato rack, che allungava il corpo, tendini strappati, articolazioni strappate e ossa fratturate.

Sarebbe stato un disgraziato Fawkes legato a testa in giù a un ostacolo e attratto dall'Old Palace Yard fuori dal Palazzo di Westminster, insieme a tre compagni di cospirazione. Come ultimo ad essere giustiziato, avrebbe assistito all'impiccagione degli altri, alla rimozione mentre era ancora in vita e alla morte durante la mutilazione fisica che ne seguì. In primo luogo, i genitali sono stati tagliati e bruciati. Il corpo è stato quindi sventrato e decapitato e infine squartato, con parti del corpo esposte in tutto il paese.

A Fawkes è stato risparmiato il dolore delle fasi finali perché il suo collo si è rotto mentre si impiccava, portando la morte istantanea sul patibolo.

Quanto erano vive le autorità di fronte alla minaccia delle cospirazioni cattoliche?

Il complotto della polvere da sparo è stato l'ultimo di una serie di cospirazioni volte a ristabilire il dominio cattolico in Inghilterra. Per anni, i cattolici radicali speravano di coordinare una rivolta di famiglie recusant con il sostegno militare di simpatizzanti potenze straniere. Eppure pochi cattolici inglesi avevano mai sostenuto un'azione armata contro il regime protestante.

Lo stato aveva sviluppato potenti armi contro l'insurrezione. Il segretario principale di Elisabetta I, Sir Francis Walsingham, reclutò una vasta rete di informatori e agenti, penetrando nella clandestinità cattolica e infiltrandosi nei seminari continentali dove venivano formati i sacerdoti missionari. Ciò gli aveva permesso di contrastare i precedenti attentati alla vita del monarca, come il complotto Babington del 1586, che mirava ad assassinare Elisabetta e sostituirla con sua cugina cattolica, Maria, regina di Scozia. Dopo la sua morte, il servizio segreto di Walsingham fu mantenuto dal suo successore, Robert Cecil, che servì sia Elisabetta che Giacomo I.

Data la raffinatezza della rete che Walsingham ha lasciato in eredità a Cecil, è forse sorprendente che il complotto della polvere da sparo sia arrivato così vicino al raggiungimento del suo obiettivo. Dopotutto, Fawkes è stato scoperto solo all'undicesima ora, presumibilmente mentre si librava sopra la polvere, pronto ad accendere una miccia.

In che modo i cattolici praticavano la loro fede senza attirare attenzioni indesiderate?

La necessità del cattolicesimo da perseguire in segreto poneva le case domestiche al centro di questa comunità. I cattolici mascheravano i simboli e gli equipaggiamenti associati al loro culto, a volte in bella vista, tra gli arredi di tutti i giorni. Un tavolo da pranzo potrebbe fungere anche da altare, i paramenti di un prete potrebbero essere ripiegati e seppelliti tra la biancheria per la casa e un calice riservato alla messa potrebbe essere posto su scaffali e reso indistinguibile dai normali bicchieri. Un certo numero di case aveva notoriamente "buchi dei sacerdoti", spazi segreti dietro camini, scale e muri in cui potevano essere nascosti non solo i vasi sacri ma anche gli stessi sacerdoti.

Quindi la casa – e, per estensione, le donne che tenevano quelle case – erano fondamentali per mantenere viva la fede. Questo può essere visto nella vita di Anne Vaux (interpretata da Liv Tyler in Gunpowder), una gentildonna cattolica che è stata arrestata con l'accusa di essere collegata al complotto della polvere da sparo. Come altre donne del suo rango e della sua religione, Vaux ha svolto un ruolo di alto livello nel mantenere le reti cattoliche sotterranee, nell'orchestrare riunioni, nel fungere da guardiana e, soprattutto, nel sostenere i sacerdoti nelle case sicure in affitto e nella sua stessa casa.

Perché chiamiamo il 5 novembre “notte dei falò”?

Quando fu scoperto il complotto della polvere da sparo, i londinesi furono incoraggiati ad accendere falò per festeggiare. In poco tempo, il 5 novembre era entrato nel calendario come promemoria della liberazione dell'Inghilterra. Mescolandosi con le antiche tradizioni di accendere fuochi e banchettare, divenne un giorno di gioia nazionale.

I coloni inglesi in America portarono il loro anticattolicesimo attraverso l'Atlantico. Conosciuto come il Giorno del Papa nella Boston coloniale, il 5 novembre bande rivali litigavano per le effigi del pontefice e le gettavano nel fuoco. Oggi puoi assistere a qualcosa di simile a Lewes, nel Sussex, dove le associazioni dei falò sfilano per la città e insultano bonari un volontario travestito da cardinale.

Ma le feste dei falò stanno cambiando. Recentemente, negli anni '80, un gran numero di famiglie si è radunato nei giardini sul retro dei vicini per mangiare zuppe e caramelle mou e guardare papà che accendeva fuochi d'artificio, mentre le strade in tutto il paese risuonavano al suono dei bambini che chiedevano un "penny per il ragazzo". Oggi queste tradizioni stanno scomparendo rapidamente.

L'importazione americana di Halloween ha in gran parte usurpato la notte dei falò, le vendite di fuochi d'artificio sono più fortemente regolamentate e i villaggi che desiderano ospitare eventi falò devono raccogliere somme da far venire l'acquolina in bocca per l'assicurazione, minacciando il loro futuro a lungo termine.

La prossima generazione sarà in grado di recitare la vecchia filastrocca, "Ricordate, ricordate il 5 novembre, polvere da sparo, tradimento e complotto?" E cosa significherà la storia originale del complotto della polvere da sparo per i britannici tra 100 anni se non lo faremo più fare ragazzi e costruire falò?