Lo sciopero delle Matchgirls del 1888 e la storia del lavoro britannico

Nell'estate del 1888, millequattrocento lavoratori, per lo più giovani donne e ragazze, uscirono da una fabbrica di fiammiferi dell'East End e finirono nei libri di storia.

Prima del loro sciopero, le matchwomen di Bryant e May sono state liquidate come un "gruppo di ragazze ruvide" e gli "strati più bassi della società". Eppure, durante la disputa, sono state poste domande in Parlamento e sul Times sono apparsi editoriali tonanti. Il solo possesso di azioni nella società di fiammiferi ha offuscato la reputazione di illustri politici e ecclesiastici. Le donne si sono persino guadagnate il dubbio riconoscimento di aver ricevuto una lettera minatoria da Jack lo Squartatore, o da qualcuno che affermava di essere lui.

Le "fiammifere" continuano a esercitare una forte presa sull'immaginazione del pubblico fino ad oggi: vengono ancora rappresentate opere teatrali e musical scritti su di loro negli anni '60.

Le donne erano certamente una presenza vivace e colorata per le strade dell'East End. Anche senza lavoro, i resoconti ci dicono che la fiammiferaia si distingueva per la "libertà della sua camminata, l'acredine della sua risata e il numero dei suoi amici", così come i vestiti luminosi, le acconciature con frange e gli stivali con i tacchi alti che preferivano. L'aspetto era importante: le donne pagavano nei "club di piume" per comprare e condividere tra loro i cappelli più grandi che riuscivano a trovare, guarniti con le piume più grandi.

Anche quando non si vedevano, venivano ascoltati - molte serate dell'East End hanno fatto eco a "Ta-ra-ra Boom-de-ay" e "Knocked 'em in the Old Kent Road" dalle donne match le serate fuori. “Sembra che conoscano a memoria le parole di tutte le canzoni popolari da music-hall dell'epoca”, ha sospirato un magistrato locale.

Le donne hanno ricevuto una lettera minatoria da qualcuno che affermava di essere Jack lo Squartatore.

Tuttavia, nel giugno 1888, un articolo incendiario di una donna dell'East End di una classe molto diversa - ma non meno notoria - ha rivelato gli orrori della vita lavorativa delle donne.

La vita di Annie Besant è stata una straordinaria ricerca di significato fin de siecle, che comprendeva il cristianesimo devoto e il matrimonio con un sacerdote e la perdita della fede. Comprendeva anche relazioni con uomini famosi, se non famosi come il parlamentare scandalosamente ateo, Charles Bradlaugh e George Bernard Shaw. Besant concluse la sua vita come leader de facto di una nuova religione e figura venerata in India, dove il suo corpo fu cremato su una pira funeraria.

Nel 1877 fu processata per "diffamazione oscena" in relazione a una campagna per insegnare metodi contraccettivi alle povere donne dell'East End. È sfuggita alla prigione per un pelo e la stampa ha avuto una giornata campale con lo spettacolo di una donna giovane e attraente, la moglie estranea di un sacerdote, processata per oscenità.

I primi East Enders
Il termine "East Ender" è stato coniato nel 1880 come insulto. “Un uomo trasandato di Paddington… potrebbe (essere) uno dei poveri rispettabili. Ma lo stesso uomo proveniente da Bethnal Green... era un 'East Ender', la polvere per insetti deve essere raggiunta e i cucchiai chiusi a chiave.
Circondato dall'acqua su tre lati, East London era un luogo ovvio per i moli, stabilito per la prima volta nel 1700.
La costruzione del solo St Katherine's Dock, in definitiva non redditizio, ha causato lo sfollamento di 11.300 persone, distruggendo antichi edifici.
L'avvento dei treni a vapore ha permesso ai lavoratori più abbienti di trasferirsi in nuovi sobborghi dal 1860, lasciando dietro di sé "...un inferno di povertà".
Charles Dickens ha definito l'abbandono dei poveri dell'East End "omicidio all'ingrosso". Il colera uccise migliaia di persone solo nel 1866.
Sebbene alcuni londinesi della classe media che vivevano vicino al "misterioso Oriente" apparentemente non riuscissero a trovarlo su una mappa, c'era un appetito insaziabile per i rapporti sensazionali da questo mondo sotterraneo "esotico".
Nel 1884 l'estrema povertà nell'East End era considerata “un grande pericolo per il Commonwealth”. Divenne "la cosa giusta da fare per andare in Oriente", e furono istituite missioni e insediamenti di beneficenza.
I volontari includevano donne non sposate, spesso considerate dalla società vittoriana come "superflue", che "hanno costruito case della classe media negli slum".
Le ragazze dell'East End erano considerate troppo rudi per il servizio domestico e molte lavoravano nelle fabbriche. Le donne erano vitali per l'industrializzazione - nel 1838, il 77 per cento dei lavoratori nelle fabbriche tessili erano donne, guadagnando la metà del salario maschile - ma erano spesso accusate di prostituzione.

Nel 1880 Besant divenne socialista dopo aver incontrato Shaw, entrando a far parte della Fabian Society di cui era un membro chiave. Ad un incontro di Fabian nel giugno 1888, sentì per la prima volta delle condizioni da Bryant & May's e decise di indagare. Intervistando una manciata di donne fuori dalla fabbrica, ha pubblicato le sue scoperte sul giornale politico The Link con il titolo clamoroso "White Slavery in London".

A quel tempo l'azienda, controllata dai figli del fondatore William Bryant, era un potente attore sia nel mercato interno che in quello di esportazione e un nome familiare. Agendo come un cartello, aveva ridotto i salari a tal punto che nel 1888 erano inferiori a quelli di dieci anni prima. Besant trovò la verità scritta sui corpi degli operai: i più giovani, malnutriti durante lo sviluppo fisico, erano piccoli e fragili.

Un sedicenne potrebbe permettersi di mangiare solo pane ad ogni pasto.

Un sedicenne guadagnava quattro scellini a settimana; dopo l'affitto, poteva permettersi di mangiare solo pane per ogni pasto. L'"unico tocco di colore" nella sua vita è stato fornito da rare e agognate occasioni in cui qualcuno avrebbe "trattato" al music hall Paragon a Mile End.

Bryant & May hanno imposto multe alle donne quando le partite hanno preso fuoco accidentalmente, per avere i piedi sporchi, anche solo per aver parlato tra loro. Una ragazza è stata multata per aver alterato una macchina per evitare che si tagliasse la mano e le è stato detto di occuparsi del macchinario e di "lasciar stare le dita". Il suo compagno di lavoro in seguito si è visto tagliare un dito dalla stessa macchina ed è stato lasciato incapace di lavorare e senza un soldo.

Una malattia orribile

Ciò che le donne temevano di più era la "mascella di Phoss", la macabra malattia industriale del matchmaking. L'ingestione anche di una piccola quantità di fosforo bianco potrebbe causare il vomito. Gli effetti dell'avvelenamento conclamato erano orribili: a cominciare dal mal di denti e dal viso gonfio, la malattia faceva marcire la mascella inferiore, costringendo pezzi di osso delle dimensioni di un pisello a fuoriuscire attraverso "ascessi putridi" nelle gengive, piene di tale maleodorante puss che anche i propri cari non potevano sopportare l'odore. Ne potrebbero derivare deturpazione e morte agonizzante. L'unica precauzione di Bryant & May sembra essere stata quella di licenziare chiunque avesse la faccia gonfia, o costringere le donne a farsi strappare tutti i denti: è stato affermato che una fiammiferaia incinta che ha rifiutato, temendo un aborto spontaneo per lo shock, è stata licenziata.

Tutto sommato, concluse Besant, gli "schiavi dei beni mobili" sarebbero stati meglio delle sfortunate donne matchwomen.

L'esposizione fu pubblicata il 23 giugno 1888, e forse non sorprende che quando le donne uscirono in sciopero giorni dopo, si credeva ampiamente che dietro fosse Besant; tanto da essere considerata, per 121 anni, la leader dello sciopero.

Che le donne abbiano vinto la disputa, andando a formare il più grande sindacato di donne e ragazze nel paese, è stato notevole, dato il potere dei loro datori di lavoro e considerando che molti sindacati non avrebbero permesso alle donne di aderire. Henry Broadhurst del TUC non è stato il solo a sollecitare il ritorno delle donne nella "propria sfera di casa".

Altrettanto notevole è stato l'impatto che lo sciopero ha avuto sulle colleghe delle matchwomen. Dopo la loro vittoria, un'ondata di scioperi, incluso il Great Dock Strike del 1889, spazzò il paese. Decine di migliaia dei lavoratori più sfruttati hanno formato nuovi sindacati per lottare per salari e condizioni dignitose, gettando i semi del moderno movimento operaio e del Partito Laburista.

Tuttavia, poiché presumibilmente i socialisti della classe media piuttosto che gli stessi lavoratori avrebbero guidato lo sciopero delle donne matchwomen, alcuni storici lo liquidano come una semplice nota a piè di pagina nella storia senza alcuna influenza su ciò che seguì. Le vite delle stesse donne, a differenza di quelle dei capi dei portuali o addirittura di Annie Besant, non sono state ritenute degne di ulteriori studi. Sembravano destinati a rimanere muti, volti senza nome che guardano solennemente fuori da una fotografia in bianco e nero, congelati per sempre in un momento nel tempo - fino ad ora.

Recenti ricerche hanno, tuttavia, scoperto nuove verità sullo sciopero, dimostrando senza dubbio che i lavoratori stessi sono stati la forza trainante dello sciopero e che le loro azioni hanno alterato il corso della storia del lavoro britannico.

Lo sciopero in realtà è iniziato in risposta al bullismo della direzione, non a una sollecitazione di Besant. Bryant & May, furiosi per l'articolo di Besant, hanno chiesto alle donne di firmare una dichiarazione in cui affermavano che erano felici e ben trattate. Le donne hanno rifiutato e hanno avvertito Besant in una nota consegnata a casa sua: "Cara signora, hanno cercato di convincere le povere ragazze a dire che sono tutte bugie che sono state stampate e di firmare un documento... non firmeremo... Speriamo non ti metterai nei guai per noi perché quello che hai detto è del tutto vero”.

Strumenti per l'abbattimento

Bryant & May non si sono fermati qui, facendo poi un esempio di una ragazza che credevano avesse parlato con Besant, una "piccola persona pallida in nero" che era popolare tra i suoi compagni di lavoro. Quando è stata licenziata, i suoi colleghi hanno immediatamente abbattuto gli attrezzi e l'hanno seguita. Preparando rapidamente un picchetto ai cancelli, elessero sei donne per imporre le loro condizioni: reintegrazione della collega, fine delle multe e una sala da pranzo - attualmente le donne dovevano mangiare nei locali di lavoro e le particelle tossiche che si depositavano sul cibo erano un fattore in 'Phossy mascella'. Bryant & May hanno risposto minacciando di licenziamento gli scioperanti, ma lo “spirito di rivolta contro l'oppressione crudele” era stato acceso; non sarebbero tornati indietro.

Un giornale locale, inizialmente schierato con i datori di lavoro 'gentiluomini', ha osservato con disapprovazione: "le ... strade e le arterie di East London ... difficoltà in ogni orecchio comprensivo. Martedì mattina… un furgone carico di rose rosa si è fermato… inviato – da chi non è trapelato – per essere indossato dagli scioperanti come distintivi”.

Alla fine della prima settimana “l'intera fabbrica era inattiva…” “Undicicento dipendenti hanno sfilato per le strade del quartiere di Bow giovedì e venerdì. Un gran numero di poliziotti ha dovuto essere di stanza nel quartiere”.

I resoconti di Annie Besant mostrano che stava lavorando al piano di sopra nei suoi uffici quattro giorni dopo l'inizio dello sciopero, quando un gruppo di matchwomen arrivò chiedendo di lei. La sua prima preoccupazione era che stessero bloccando il marciapiede sottostante, ma alla fine ha accettato di parlare con tre donne match dall'aspetto "rispettabile" - e solo allora ha scoperto che erano in sciopero.

Besant non stava monitorando da vicino, figuriamoci dirigendo, gli eventi. E lei non l'ha mai affermato, insistendo: "Riguardo all'accusa che abbiamo istigato lo sciopero... questa affermazione è assolutamente falsa, né noi, come affermato, eravamo vicini alla fabbrica il giorno in cui è iniziato". Infatti pensava che colpire fosse un errore, e lo ha detto in The Link.

Le donne trascorsero diversi giorni senza soldi ma mantennero un'allegra solidarietà: “…le ragazze erano decise a stare insieme a tutti i costi. 'Posso impegnare questo per te', 'Ti presterò quello', in ogni direzione si potrebbero vedere ragazze che tramano come potrebbero aiutarsi a vicenda...”

Lo sciopero ha cristallizzato le preoccupazioni non solo per le "ragazze di fabbrica" ​​ma per lo sfruttamento dei nuovi lavoratori poveri urbani in un momento in cui la rivoluzione sociale sembrava una possibilità genuina. Ci sono state accuse di ipocrisia: "I signori Bryant e May sono noti liberali e hanno... esibito il loro liberalismo davanti al mondo... più di un azionista è un noto membro del parlamento che... professa di difendere la causa dei poveri e degli oppressi . Come potevano soddisfare i loro elettori con grandi dividendi in tasca... quando i loro dipendenti nell'est di Londra vivevano con salari da fame?"

Con l'aumentare della pressione, i registi hanno dovuto accettare che un semplice "gruppo di ragazze" li aveva umiliati e, con riluttanza, ha concesso alle loro richieste.

La Stella si entusiasma per la “magnifica” vittoria, “vinta senza preparazione – senza organizzazione – senza fondi… una svolta nella storia del nostro sviluppo industriale”.

Chi, allora, guidò veramente lo sciopero? Un resoconto del 1888 nominava una giovane sensale di nome Eliza come "una delle leader..." e nel 1999 fu trovata negli archivi dell'azienda una lista di "capofila" suggerite, che nominava cinque donne: Eliza Martin, Alice Francis, Kate Slater, Mary Driscoll e Jane Wakeling.

Dopo un'ampia ricerca di discendenti, i nipoti di Eliza Martin sono stati finalmente rintracciati e intervistati. Sebbene Eliza fosse morta nella mezza età e in circostanze forse tragiche, avevano appreso di lei dai suoi figli, dal loro stesso padre, dalle zie e dagli zii. Il nipote Jim Best ha ricordato di aver visto una fotografia del comitato di sciopero su un giornale locale negli anni '80: "Ricordo che mio padre diceva: 'questa è tua nonna'. Aveva detto a papà che lei e i suoi compagni erano coinvolti nello sciopero... Ne siamo orgogliosi".

Trovata anche la nipote di Mary Driscoll, Joan Harris. Era estremamente vicina a sua nonna e la ricordava quando parlava delle condizioni in fabbrica e della "mascella di Phoss".

Gli storici hanno detto che le matchwomen erano troppo diverse dai portuali per aver influenzato il loro sciopero. Eppure Driscoll era la figlia di un scaricatore di porto e in seguito la moglie. Il cognato e i nipoti di Eliza Martin erano portuali. Come ha affermato Jim Best, e come confermano i registri del censimento, le donne di servizio e i portuali erano "le stesse persone" delle stesse strade e famiglie dell'East End.

I registri mostrano anche che i portuali hanno contattato il sindacato delle donne matchwomen per un consiglio dopo la loro vittoria, e che c'è stato un tentativo di sciopero al porto solo poche settimane dopo. Una volta iniziato lo sciopero del porto del 1889, il famoso oratore John Burns, in seguito deputato, esortò un'assemblea di massa di decine di migliaia di persone a "... stare fianco a fianco. Ricordate le fiammiere, che hanno vinto il loro sciopero e hanno formato un sindacato”.

La Stella descrisse la vittoriosa processione che segnava la vittoria dei portuali: “…si avvicinarono i portuali… Poi un folto contingente di donne… le sensali, tra le altre, avanzò come un arcobaleno in movimento, poiché portavano tutte le enormi piume di molti colori che la ragazza dell'East End ama lo sport quando è fuori per la giornata”.

Nel 1940 Ernest Bevin scrisse agli scioperanti sopravvissuti circa l'importanza della loro azione: "Cinquant'anni fa... tu eri tra coloro che furono coinvolti in... un grande sconvolgimento industriale - praticamente una rivoluzione contro la povertà, la tirannia e le condizioni intollerabili. Pensavi poco in quelle settimane… che stavi gettando le basi di un grande Movimento Industriale”.

Ora dobbiamo accettare che questo sia stato altrettanto vero per quegli altri straordinari East Enders, le matchwomen Bryant & May.