La peste della danza medievale: cosa ha portato le persone a ballare fino alla morte?

A Strasburgo, nel 1518, una donna del posto di nome Frau Troffea uscì di casa e si diresse verso una stradina vicina. All'inizio, avrebbe attirato poca attenzione dai suoi vicini mentre svolgevano le loro faccende quotidiane. Ma questo stava per cambiare molto rapidamente. Per Frau Troffea intendeva ballare e, quando ha iniziato, ha bloccato l'intero quartiere.

Frau Troffea non ballava a ritmo di musica, né i suoi movimenti erano in alcun modo trattenuti o imbarazzati. Invece, ballava con un tipo di follia apparentemente tanto contagiosa quanto inarrestabile. Prima un rivolo di spettatori si unì al rave improvvisato, poi un'alluvione. Presto Frau Troffea fu accompagnata da quasi 400 festaioli, che ballavano per le strade in una vertiginosa esibizione di arti che si agitavano e corpi che giravano.

Per quanto strani possano sembrarci oggi, gli eventi del 1518 furono tutt'altro che unici. In effetti, le cronache dal 14° al 16° secolo sono piene di resoconti di persone in tutta l'Europa centrale colta da una compulsione a ballare – e lo fanno a centinaia, a volte fino a quando non moriranno sfinite. La danza di San Giovanni, come è noto questo fenomeno (a causa del fatto che le persone spesso chiamavano il nome di Giovanni Battista mentre saltellavano), traumatizzò gli spettatori e scatenò una spaventosa reazione da parte di un clero inorridito e confuso. Oggi, mezzo millennio dopo, gli scienziati sono ancora perplessi sulle sue cause.

Una reazione alla peste?

La genesi della danza della morte medievale può forse essere fatta risalire alle ricadute della più grande catastrofe europea. Negli anni 1340 e '50, la peste nera si fece strada attraverso il continente, uccidendo fino al 60% della popolazione, spazzando via intere comunità e provocando carestie devastanti.

In risposta a questi orrori, si potevano presto vedere flagellanti camminare per le strade di villaggi, paesi e città, cantando e frustando se stessi in una disperazione nata dalla perdita, dalla fame e dal timore di Dio. Poi nel 1360, a Lausitz, al confine con la Boemia, iniziò ad accadere qualcosa di più straordinario. Un documento del paese descrive donne e ragazze che si comportano in modo “pazzo”, ballando e gridando per le strade ai piedi dell'immagine della Vergine.

La mania del ballo Lausitz sembra essersi placata rapidamente. Ma, 14 anni dopo, il fenomeno è tornato, questa volta su scala molto più ampia. Quell'estate, folle di persone iniziarono ad affluire nelle città intorno al fiume Reno, inclusa Aquisgrana, dove iniziarono a saltellare davanti all'altare della Vergine. Come i loro predecessori in Lausitz, i movimenti dei ballerini erano incoerenti e frenetici, caratterizzati da colpi di scena maniacali, salti e rotazioni. In effetti, divenne presto chiaro che le loro azioni erano meno un'esuberante espressione di gioia che una mania virulenta e incontrollabile, che attanagliava menti e corpi. (Questo spiega perché l'afflizione è stata chiamata anche 'coreomania', dalle parole greche per danza e follia.)

Il monaco e cronista Petrus de Herenthal ha descritto le persone prese dalla coreomania "così tormentate dal diavolo che nei mercati e nelle chiese, così come nelle loro stesse case, ballavano e si tenevano per mano e saltavano in alto in aria".

La descrizione del cronista Bzovius era ancora più inquietante. La mania della danza, ha scritto, ha portato i malati a “una folle fuga dalle loro case e comunità”, prima che “cadessero a terra schiumanti; poi si sono rialzati e si sono danzati fino alla morte, se non erano per mano di altri, strettamente legati”. Questo indica la morte per un tipo di attacco epilettico o disabilità cognitiva.

Orgia baccanale

Poche settimane dopo che i ballerini hanno riempito le strade di Aquisgrana, si è verificato un focolaio ancora più straordinario: in una foresta vicino alla città di Treviri. Qui i festaioli erano così numerosi che il raduno somigliava a una piccola città mercato. Hanno quindi proceduto a spogliarsi seminudi e a mettere ghirlande sulle loro teste, per crogiolarsi in un'orgia baccanale che avrebbe portato a più di 100 concepimenti.

Si dice che alcuni dei ballerini si contorcessero e si contorcessero sulla pancia, trascinandosi insieme alla folla, probabilmente a causa dell'estremo esaurimento. Molti hanno tentato di controllare le loro convulsioni legandosi nella biancheria e battendo i loro torsi con piccoli bastoncini. Sembra che, in un'eco inquietante delle flagellazioni del 1349, credessero che un demone si muovesse dentro di loro.

Tale era la rabbia isterica e sfrenata che percorreva i ballerini che, in alcune città, iniziarono ad aggredire persone che indossavano abiti rossi o vestiti alla moda. Le autorità della città di Liegi furono così turbate dagli attentati che vietarono la produzione di scarpe a punta, allora in voga.

Sbalordite da ciò che vedevano svolgersi davanti a loro, le autorità ecclesiastiche denunciarono rapidamente i ballerini come eretici. Molti dei festaioli furono trascinati nella chiesa di Liegi, dove furono torturati nel tentativo di espellere i diavoli o i demoni dentro di loro. I sacerdoti gli versavano acqua in gola mentre li deridevano e li maltrattavano. Se ciò non ha funzionato, hanno tentato di riportarli in sé, prima di immergerli in barili d'acqua o di forzare le dita in gola per eliminare i demoni che avevano occupato i loro corpi.

Cosa ha causato la danza della morte medievale?

Pochi mesi dopo il suo scoppio, l'epidemia danzante del 1374 si esaurì, per non riapparire su larga scala per più di un secolo. La chiesa concluse che la sua brutale campagna di "guarigione" aveva funzionato e dichiarò solennemente che i molti ballerini che avevano ceduto all'esaurimento o alla malnutrizione (letteralmente danzando fino alla morte) erano caduti vittime di forze demoniache. Ma questa diagnosi era corretta? Le epidemie di danza del Medioevo furono davvero opera del diavolo?

Negli ultimi cinque secoli, sono state avanzate numerose spiegazioni per spiegare perché centinaia di persone hanno scelto di ballare in delirio. Alcuni hanno affermato di essere membri di un culto isterico della danza; altri che soffrivano di corea o corea minore di Sydenham (nota anche come danza di San Vito), un disturbo caratterizzato da movimenti a scatti rapidi e scoordinati che colpivano principalmente il viso, le mani e i piedi.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno cercato sempre più di trovare una risposta nelle influenze ambientali. Hanno suggerito che i malati potrebbero aver ingerito la segale cornuta, un tipo di muffa contenente proprietà psicotrope. (L'ergot è stato a lungo nella cornice per aver causato la psicosi che ha attanagliato la città americana di Salem nel 1692, portando ai famigerati processi alle streghe di Salem.)

Ma c'è un problema con questa teoria - ed è la natura della danza stessa. Il fatto che i ballerini sembrassero essere completamente dissociati dai loro corpi - che saltassero e barcollassero come in una trance dissociativa e si sottoponessero a rigori che nemmeno i maratoneti potevano sopportare - suggerisce che la fonte della loro afflizione fosse più probabile essere psicologico di qualcosa che avevano ingerito.

Il fiume Reno è vulnerabile alle inondazioni estreme e nel 14° secolo l'acqua salì a 34 piedi, sommergendo le comunità circostanti e lasciando dietro di sé malattie e carestie. Nel decennio precedente allo scoppio della coreomania nel 1518, Strasburgo conobbe peste, carestia e una grave epidemia di sifilide. In entrambi i casi, le persone erano disperate, come lo erano quando la peste nera devastò il continente negli anni '40 del 1300. La domanda è: quella disperazione ha portato a esplosioni di massa di danze isteriche?

In un momento di peste letale, guerre terribili, disastri ambientali e bassa aspettativa di vita, non possiamo certo scartare il legame tra lo stress estremo e la danza di San Giovanni. Ma, per ora, resta un mistero il vero motivo del raduno dei coreomani, che danzavano in folle estasi sulle rive del Reno.