La Noche Triste

Cinquecento anni fa, la notte del 30 giugno 1520, le forze spagnole ei loro alleati fuggirono dalla capitale azteca di Tenochtitlan sotto attacco. Conosciuto come La Noche Triste (La notte dei dolori), questo vergognoso ritiro segnò un momento chiave nella conquista - o, come dovrebbe essere più precisamente chiamata, invasione - del Messico.

Gli spagnoli erano guidati da Hernán Cortés, la cui spedizione illegale era iniziata nel febbraio 1519. Cortés aveva lasciato Cuba contro gli ordini diretti del suo superiore, Diego Velázquez, ed era sfuggito più volte all'arresto. Aveva stretto alleanze con diversi gruppi indigeni, inclusi i Tlaxcalani, nemici degli Aztechi. A novembre, gli spagnoli raggiunsero Tenochtitlan, dove furono ricevuti pacificamente da Moctezuma II. Tuttavia, presto presero in ostaggio l'imperatore come sovrano fantoccio. Nel frattempo, Velázquez inviò una forza di 1.100 uomini, guidati da Pánfilo de Narváez, per arrestare Cortés, sbarcando a Veracruz nell'aprile 1520. Cortés uscì per affrontarli con solo 226 soldati, ma catturò Narváez con un attacco a sorpresa e persuase i suoi uomini per unirsi alla missione per conquistare Tenochtitlan.

In assenza di Cortés, la situazione iniziò a sgretolarsi a Tenochtitlan. Apparentemente spaventato da una rivolta (anche se solo secondo fonti spagnole), Pedro de Alvarado, che era stato lasciato in carica, ordinò il massacro di migliaia di celebranti che prendevano parte alla sacra festa di Toxcatl. Ciò ridusse notevolmente le forze azteche, ma significava che ogni pretesa di amicizia era finita. Moctezuma perse ogni appoggio: non era più un utile ostaggio, tanto meno in grado di continuare il suo regno.

Cortés tornò in un complesso sotto assedio. Gli spagnoli costrinsero Moctezuma a fare un appello sul tetto al suo popolo, ma fu colpito da pietre e molto probabilmente poi assassinato dai conquistadores. Gli aztechi avevano innalzato ponti per interrompere una ritirata spagnola e le provviste erano scarse; l'unica scelta era fuggire dai loro alleati a Tlaxcala, o morire. Gli spagnoli partirono a mezzanotte, carichi d'oro, ma furono scoperti e assaliti ferocemente. Secondo alcune fonti, molti erano così carichi di tesori che i corpi che si accumulavano nel canale avrebbero creato un ponte. Complessivamente, persero la vita circa 860 soldati spagnoli, cinque donne spagnole e più di 1.000 guerrieri tlaxcalan.

Moctezuma è stato diffamato per la sua cosiddetta leadership "debole", ma La Noche Triste mostra quanto fosse valida la sua decisione di invitare i conquistadores in città. Contenuti all'interno di Tenochtitlan e dipendenti dall'ospitalità degli Aztechi, i poteri degli spagnoli erano limitati. È anche importante ricordare che gli alleati indigeni erano cruciali; non solo in termini militari, ma anche alla capacità degli spagnoli di riprendersi, riorganizzarsi e tornare ad assediare la capitale azteca l'anno successivo. In effetti, possiamo chiederci se i conquistadores fossero semplici attori in una guerra tra rivali indigeni.