L'accordo di Monaco: una battaglia con Hitler che quasi fece cadere il governo

Il 30 settembre 1938 il primo ministro britannico Neville Chamberlain scese da un aereo all'aerodromo di Heston a Londra. Ad attenderlo sull'asfalto giornalisti e fotografi. Chamberlain era appena tornato da un vertice con Adolf Hitler a Monaco e il suo umore era di trionfo. Il primo ministro credeva di aver messo a punto un colpo di stato diplomatico che avrebbe impedito una devastante guerra europea. Brandiva un pezzo di carta con la firma di Hitler, un'immagine catturata dai fotografi e destinata a diventare una delle iconiche testimonianze visive del secolo. Più tardi, a Downing Street, Chamberlain si vantò che l'accordo da lui negoziato rappresentava nientemeno che "la pace per il nostro tempo".

Qual era l'accordo di Monaco?

Settembre 2018 ha visto l'80° anniversario del famigerato accordo di Monaco. È stato raggiunto in risposta alla richiesta della Germania nazista di annettere quelle regioni di confine della vicina Cecoslovacchia che ospitano 3 milioni di tedeschi etnici. Hitler minacciò semplicemente di far marciare le sue forze attraverso la frontiera e di impadronirsi del territorio conteso, i Sudeti. Sembrava probabile che la Gran Bretagna, la Francia e l'Unione Sovietica sarebbero state tutte trascinate dentro se fosse scoppiato un conflitto.

Per tutto settembre Chamberlain si è impegnato in una frenetica diplomazia, recandosi in Germania tre volte per mediare una soluzione pacifica. A Monaco di Baviera il 29 settembre accettò l'incorporazione dei Sudeti nel Reich assicurando il riconoscimento da parte di Hitler dell'indipendenza del resto dello stato ceco. Il primo ministro sperava che questo segnasse l'alba di una nuova era di stabilità europea.

Eppure Monaco divenne rapidamente il simbolo dei pericoli di placare i governi aggressivi. L'accordo si sciolse e Hitler conquistò il resto della Cecoslovacchia nel marzo 1939, una tappa cruciale sulla strada per la seconda guerra mondiale. Oggi Monaco occupa un posto nell'immaginario popolare come il momento in cui si perse la possibilità di schierare la resistenza a Hitler, e un esempio della follia di fidarsi di chi non ha scrupoli.

Ciò che forse è meno familiare è la profonda crisi politica in Gran Bretagna provocata dai disegni di Hitler sui Sudeti. La diplomazia di Chamberlain ha scatenato una rivolta nel partito conservatore al potere e persino all'interno del suo stesso gabinetto. Westminster era presa da intrighi e sembrava esserci una reale possibilità che il primo ministro potesse cadere. Nonostante la probabilità di una guerra europea, i politici di solito percepivano le cose attraverso la lente dei propri interessi e prospettive. E questa lotta politica ha avuto un effetto importante anche sulla diplomazia britannica.

Disastri politici in casa

Al centro della crisi c'era il ministro degli Esteri, Lord Halifax. A prima vista questo sembra strano. Halifax era responsabile quanto Chamberlain per la direzione della politica estera britannica e un sostenitore di lunga data di soddisfare le ambizioni tedesche attraverso la concessione. Eppure, nel settembre 1938, Halifax era un uomo preoccupato. Sentiva che l'opinione pubblica era stanca di conciliazioni inefficaci all'estero. Consentire alla Gran Bretagna di apparire debole di fronte al comportamento di Hitler potrebbe rivelarsi politicamente disastroso alle elezioni generali che si terranno entro i prossimi due anni.

Il governo ha perso diversi seggi parlamentari alle elezioni suppletive all'inizio dell'anno, mentre il partito laburista di opposizione e un numero crescente di giornali si sono affrettati a richiamare l'attenzione sulle sue difficoltà all'estero. Ciò è stato aggravato dai critici sui backbenches conservatori alla Camera dei Comuni, in particolare Winston Churchill. Come se ciò non bastasse, Chamberlain stesso si è presentato come pomposo e sarcastico.

Halifax temeva che il governo avesse "perso il contatto con il voto fluttuante". Ha deciso che era politicamente essenziale correggere la percezione popolare della flaccidità in politica estera. Quando il 7 settembre divenne evidente che un'invasione tedesca della Cecoslovacchia era imminente, Halifax colse l'occasione per prendere le distanze da Chamberlain e dalle politiche di cui lui stesso era stato artefice.

Si è paragonato a "andare a tastoni nel buio come un cieco che cerca di trovare la sua strada attraverso una palude". Indicando una nuova volontà di resistere alla Germania, il ministro degli Esteri fece pressioni su Chamberlain per inviare un messaggio a Hitler minacciando la guerra sulla Cecoslovacchia. Il primo ministro era arrabbiato e credeva che Halifax stesse "andando fuori di testa", ma non poteva permettersi di essere isolato da una spaccatura con il suo più stretto alleato.

Chamberlain era anche consapevole che “molti altri”, incluso Churchill, si stavano mettendo in fila per sfruttare la crisi. Tuttavia, era determinato che solo lui avrebbe fatto la politica britannica. Così ha escogitato un'idea che, ha detto, "ha tolto il respiro ad Halifax": sarebbe volato in Germania per incontrare Hitler faccia a faccia. Chamberlain tornò a Londra il 16 settembre con l'accordo di Hitler di tenere plebisciti nei Sudeti per verificare che gli abitanti desiderassero entrare nel Reich.

I ribelli laburisti e conservatori erano in piena protesta contro la "vergognosa resa" di Chamberlain

Chamberlain ha ammesso che "non gli importava un cazzo" dove vivevano i tedeschi dei Sudeti; mirava semplicemente a evitare la guerra. Diversi membri del gabinetto non erano contenti che la Gran Bretagna fosse coinvolta nella spartizione di uno stato democratico ed espressero il desiderio di una politica "diversa". Eppure, quando Chamberlain ha chiesto freddamente "e che politica è quella?", non hanno avuto risposta.

I problemi sono sorti quando Chamberlain è tornato in Germania il 22 settembre. Incoraggiato dalla volontà del primo ministro di aderire alle sue richieste, Hitler cambiò idea e insistette per l'assorbimento immediato dei Sudeti. In preda al panico, Chamberlain ha chiesto al führer di essere ragionevole: aveva "preso in mano la sua vita politica" alla ricerca di un accordo e l'opinione pubblica si sarebbe rivolta contro di lui. Hitler non fu commosso dalle suppliche di Chamberlain.

A Londra, nel frattempo, i dubbi di Halifax continuavano a tormentarlo. Una marcia di protesta il 22 settembre ha attirato migliaia di persone nelle strade di Westminster. C'erano richieste che "il Ciambellano deve andare". I giornali erano ostili, mentre sia il partito laburista che i ribelli conservatori gridavano a squarciagola per mettere in guardia contro una “vergognosa resa”. Il deputato Harold Nicolson si è infuriato: “Questo è l'inferno. È la fine dell'impero britannico". In privato, Winston Churchill era eccitato, sapendo che l'unico modo in cui sarebbe mai stato invitato a tornare in carica era se un nuovo governo fosse stato "imposto su di noi" se "la situazione estera si fosse oscurata". Anche i conservatori leali erano "sconvolti dalla forza dell'opinione", come ha osservato un parlamentare.

Tutto ciò ha fatto una grande impressione su Halifax. Quando ha sentito che la risposta di Chamberlain all'intransigenza di Hitler era stata quella di offrirgli ancora più territorio ceco, ha inviato un telegramma al primo ministro dicendo che era "profondamente turbato". Avvisò Chamberlain che la “grande massa” di opinioni sia in parlamento che nel Paese sentiva che “siamo andati al limite della concessione”. Voleva che la Cecoslovacchia mobilitasse il suo esercito e che il primo ministro avvertisse Hitler che la Gran Bretagna avrebbe combattuto.

Un sostenitore di Chamberlain ha affermato che Halifax possedeva "qualità simili all'anguilla" e una capacità di "tradimento sublime"

Gli stessi funzionari di Halifax al Foreign Office hanno riconosciuto che, per "ragioni politiche interne", la strategia britannica doveva essere radicalmente modificata. Inoltre, come osserva il suo biografo Andrew Roberts, Halifax avrebbe dovuto essere "sovrumano" per non nutrire almeno l'idea che resistere a Chamberlain avrebbe potuto portarlo a diventare lui stesso primo ministro.

Chamberlain corse a casa a Londra un paio di giorni dopo per affrontare il suo gabinetto. Il terreno era pronto per una resa dei conti tra il primo ministro e il ministro degli Esteri. Halifax ha passato una notte insonne prima di decidere di fare coming out contro Chamberlain. Alla riunione cruciale del gabinetto del giorno successivo, ha spiegato con attenzione che "non era del tutto sicuro" che lui e Chamberlain stessero "ancora lavorando insieme". Ha anche chiarito la sua opposizione alla politica del primo ministro. Questa è stata una bomba a mano politica lanciata in grembo a Chamberlain, che l'ha lamentata come "un colpo orribile".

Halifax ha sostenuto che se i cechi avessero scelto di resistere alla Germania, Gran Bretagna e Francia avrebbero dovuto combattere con loro. La sua posizione era probabilmente radicata più nella politica - ansia per come il governo fosse percepito a casa - che in disaccordo strategico con Chamberlain. Credeva che nell'Europa orientale si profilasse uno scontro tra la Germania e l'Unione Sovietica da cui la Gran Bretagna avrebbe dovuto tenersi alla larga. Eppure ora ha dichiarato che "l'obiettivo finale" della politica dovrebbe essere la "distruzione del nazismo". I cinici lo pensavano piuttosto opportunistico. Uno degli amici di Chamberlain concluse che Halifax possedeva "qualità simili all'anguilla" e una capacità di "tradimento sublime". Eppure questo era un clima in cui diversi ministri di gabinetto stavano contemplando le dimissioni, e i critici di backbench tra cui Churchill e un altro futuro primo ministro, Harold Macmillan, si stavano preparando a premere per un nuovo governo se "di nuovo i topi ciambellani".

Il primo ministro si sentiva "dappertutto" e, vedendo poche alternative, accettò di inviare un severo avvertimento a Hitler. Le forze armate sono state mobilitate, maschere antigas sono state distribuite tra la popolazione civile e sono stati schierati cannoni antiaerei nel centro di Londra. Chamberlain ha quindi inviato il suo aiutante più fidato, il funzionario Sir Horace Wilson, in Germania per vedere Hitler per suo conto. Wilson avvertì il führer che la "situazione in Inghilterra" era "estremamente grave" e un nuovo governo avrebbe potuto dichiarare guerra. Lo scoppio di un grande conflitto sembrava probabile e oltre un confine che pochi in Gran Bretagna consideravano effettivamente un interesse nazionale vitale. Era una situazione straordinaria. In misura considerevole, è stato il prodotto di un conflitto politico elevato a Westminster.

Nel pomeriggio del 28 settembre Chamberlain si è recato alla Camera dei Comuni per spiegare la sua politica. Sapeva che era in gioco il suo futuro. Churchill aveva intenzione di colpirlo apertamente, e altri probabilmente avrebbero fatto lo stesso. Mentre il primo ministro parlava per un'ora, Churchill sedeva sui banchi posteriori fumante come un vulcano. Così tanti parlamentari gli hanno passato appunti che lo esortavano ad attaccare il governo che ha dovuto legarli tutti insieme con un elastico.

Viene raggiunto l'accordo di Monaco

Verso la fine del discorso di Chamberlain, tuttavia, è apparsa un'altra nota. Passato frettolosamente lungo la panchina davanti al primo ministro, il pezzo di carta piegato conteneva una nuova offerta di Hitler. Il führer stava convocando una conferenza, che si sarebbe tenuta a Monaco il giorno successivo. Un osservatore ha notato che, dopo averlo letto, "tutto il viso, tutto il suo corpo, sembrava cambiare ... sembrava 10 anni più giovane e trionfante".

Riflettendo per un momento sulla questione, il presidente del Consiglio ha riferito questa notizia alla camera. Hitler aveva fatto marcia indietro. Il sollievo era palpabile. I parlamentari su entrambi i lati della casa sono improvvisamente esplosi in un ruggito di applausi spontanei. Harold Nicolson pensava che fosse "uno dei momenti più drammatici a cui abbia mai assistito". Quando il presidente del Consiglio si è seduto, “tutta la casa si è alzata come un uomo per rendere omaggio”. Chamberlain ha detto a sua sorella che era "un pezzo di dramma che nessun'opera di finzione ha mai superato". Churchill, al contrario, "sembrava molto turbato".

Correndo a Monaco per incontrare Hitler per la terza e ultima volta, il 29 settembre Chamberlain ha avviato una trattativa di 14 ore completata nel cuore della notte. In base all'accordo, le aree di lingua tedesca dei Sudeti dovevano essere incorporate nel Reich e una commissione internazionale avrebbe supervisionato i plebisciti altrove lungo il confine. Chamberlain e Hitler firmarono anche la dichiarazione anglo-tedesca affermando “il desiderio dei nostri due popoli di non entrare mai più in guerra”. Il primo ministro è tornato a casa un eroe nazionale.

Chamberlain era sfuggito alla trappola che i suoi rivali politici gli avevano teso. Fedele alla forma, molti di loro hanno interpretato l'accordo di Monaco nei termini di ciò che significava per le proprie prospettive. Alcuni temevano che Chamberlain avrebbe indetto elezioni generali anticipate in cui si sarebbe scatenato verso la vittoria. Un Churchill in preda al panico ha esplorato la costruzione di un'alleanza con i laburisti, i liberali e i conservatori ribelli, proponendo che un impegno per la Società delle Nazioni e la "sicurezza collettiva" potrebbero costituire la base per una campagna congiunta. Quando Macmillan protestò: "Questo non è il nostro gergo", Churchill ruggì di rimando: "È un gergo che potremmo dover imparare tutti!"

Le conseguenze dell'accordo di Monaco

Lo spettacolare trionfo del primo ministro si rivelò fugace. In poche settimane, l'accordo di Monaco si è disfatto. I plebisciti non si tennero mai e Hitler assorbì semplicemente i territori contesi. Alcuni l'avevano predetto fin dall'inizio. In effetti, Halifax non offrì a malapena un clamoroso avallo di Monaco quando descrisse pubblicamente l'accordo semplicemente come il migliore "di un'orrenda scelta di mali". Churchill ha predetto: "Questo è solo l'inizio della resa dei conti".

Nel marzo 1939 la Cecoslovacchia fu assorbita dal Reich. In seguito, Halifax costrinse un ciambellano indebolito a erigere una serie di cavi militari sotto forma di garanzie britanniche di Polonia, Grecia e Romania. Halifax calcolò ancora una volta che una dimostrazione della forza britannica era essenziale, sia per la pace all'estero che per la stabilità politica in patria. Queste garanzie aprirono la strada alla dichiarazione di guerra nel settembre 1939 e alla caduta di Chamberlain otto mesi dopo (alla fine del 1940 era morto).

L'accordo di Monaco è radicato nella memoria popolare come un disastro diplomatico e una fonte di lezioni durature per il futuro. La crisi politica in Gran Bretagna provocata dalle ambizioni di Hitler nei confronti dei Sudeti è molto meno familiare. Eppure è stato uno dei più consequenziali del secolo. Sottolinea che, anche nei momenti di grande pericolo, i politici si prenderanno naturalmente cura di se stessi. Tuttavia, ci ricorda anche di prestare molta attenzione all'interazione tra politica estera e politica interna. Più spesso di quanto possiamo immaginare, questi due sono intrecciati.