Il Danelaw: il "regno" dei Vichinghi nell'Inghilterra anglosassone è un luogo o un'idea?

Oggi, il "Danelaw" è un termine usato per riferirsi all'area controllata dai Vichinghi che comprendeva il nord e l'est dell'Inghilterra, tra il IX e l'XI secolo, ma non è sempre stato così. Parlando al podcast HistoryExtra, il dottor Ben Raffield ha spiegato cosa fosse veramente il Danelaw e cosa significasse per i danesi e gli anglosassoni che vivevano su entrambi i lati del suo "confine".

Cosa intendiamo con il termine Danelaw?

La comprensione moderna di questo termine è che si tratta di un'area dell'Inghilterra orientale e settentrionale, tra cui York, East Anglia e Midlands, che fu conquistata e colonizzata da gruppi scandinavi durante la fine del IX secolo.

È un termine usato per definire culturalmente quest'area sin dal X secolo, quando il re inglese Edgar decretò che i danesi che vivevano in Inghilterra potevano esercitare i propri diritti secondo le proprie strutture legali, a differenza di coloro che vivevano sotto la legge inglese.

Più tardi nell'XI secolo, questo appare come il termine scritto Dena lage, che significa "aree soggette al diritto danese". Ma nel XII secolo diventa un termine quasi geopolitico in quanto Danelaw è percepito più generalmente come la parte settentrionale e orientale dell'Inghilterra, che esiste in contrasto con il Wessex e la Mercia inglese nel sud e nell'ovest.

Nel corso di un paio di secoli, quello che in origine era un termine descrittivo usato per descrivere una differenziazione culturale e giuridica in Inghilterra si è trasformato in uno usato per denotare un luogo geografico. Questo rende abbastanza difficile definire cosa sia effettivamente il Danelaw. Forse dovremmo invece dire che è un concetto che riflette idee diverse sostenute da persone diverse in momenti diversi.

Quante persone sono venute al Danelaw dalla Scandinavia?

L'entità delle invasioni e degli insediamenti scandinavi è stata molto dibattuta. Nell'ultima parte del 20° secolo, è stato suggerito che il cosiddetto Grande esercito vichingo, che stabilì i primi insediamenti alla fine del IX secolo, potesse contare alcune centinaia di persone. Ma più recentemente, questa idea è cambiata radicalmente. Ora siamo per lo più d'accordo sul fatto che questo gruppo comprendesse almeno un migliaio di persone, il che era una forza considerevole.

C'erano anche flotte da razzia che continuarono a manifestarsi anche nel X secolo, ed erano chiaramente in dialogo e convivevano tra popolazioni già insediate. In un recente studio sulla popolazione dei primi insediamenti, Jane Kershaw ed Ellen Røyrvik hanno elaborato una stima molto più realistica di 20.000-35.000 persone che sono arrivate nelle contee centrali di Danelaw - Yorkshire, Lincolnshire, Suffolk e Norfolk - nel corso di diverse generazioni.

Ma anche aree al di fuori di questa regione, come Leicestershire, Northamptonshire, Bedfordshire e Cambridgeshire, erano in fase di insediamento, quindi probabilmente potremmo aggiungere altro a questa stima. In definitiva è molto difficile da dire, ma probabilmente si trattava di un insediamento molto più ampio di quanto avremmo potuto stimare in precedenza.

C'è mai stato un confine formale tra il Danelaw ei primi regni inglesi?

Non c'è mai stato nulla di fisico come il Vallo di Adriano o la diga di Offa, ma nel periodo successivo all'insediamento della Grande Armata negli anni '70 dell'800 ci fu un trattato concordato tra Alfredo il Grande e Guthrum (uno dei principali comandanti della Grande Armata e in seguito re d'Oriente Anglia), che conteneva una descrizione dei perimetri del loro territorio.

Questo confine tra loro correva lungo il fiume Tamigi fino alla foce del fiume Lea, poi su per il Lea fino alla sua sorgente, e da lì lungo una linea retta fino a Bedford e infine lungo il fiume Ouse fino a Watling Street. Ciò che questo sembra suggerire è che ci fosse almeno un tentativo di stabilire un confine formale tra il regno di Guthrum e quello di Alfred.

Non credo che questo fosse necessariamente un confine, ma più probabilmente una zona di frontiera che le persone erano libere di attraversare. Decenni dopo l'accordo di questo trattato, le élite scandinave vendevano la terra in quello che è il Bedfordshire ai re inglesi, il che implica che a un certo punto c'era un movimento di questo confine. Era certamente permeabile e fluido.

Le persone potrebbero entrare e uscire dal Danelaw?

Per quanto ne so, non ci sono stati tentativi attivi di impedire alle persone di spostarsi tra il Danelaw e il resto dell'Inghilterra anglosassone. Presumo che le persone, almeno a livello regionale e locale, avrebbero fatto trading, quindi è probabile che ci sia stato almeno qualche movimento.

Anche durante i periodi in cui c'era un vero conflitto tra i gruppi di razziatori vichinghi e i regni inglesi, non c'era nulla che impedisse alle persone di impegnarsi nel commercio e nel commercio.

Ad esempio, negli anni 890, sappiamo che un mercante norvegese di nome Ohthere visitò la corte di re Alfredo e poté tenere un'udienza con lui. Non sembrava esserci alcun tipo di idea che le persone di origine scandinava fossero ostili.

Naturalmente, a volte, la tensione o la violenza si infiammavano tra i diversi sistemi politici, soprattutto quando la mappa geopolitica iniziò a cambiare tra la fine del IX secolo e l'inizio del X secolo. Ma per la persona media, non credo che sarebbe cambiato molto nel tempo.

Com'era la vita dei danesi e degli anglosassoni nel Danelaw?

È difficile non generalizzare sull'interazione tra i coloni scandinavi e le popolazioni inglesi. Sappiamo che il periodo in cui la Grande Armata era attiva in Inghilterra, negli anni '60 e '70 dell'800, fu un periodo violento. Potresti presumere che i gruppi vichinghi continuassero a esercitare un elemento di potere coercitivo mentre sistemavano il paesaggio, ma è importante ricordare che questo processo si è svolto nel corso delle generazioni.

Anche se potrebbero essere iniziate con un senso di opposizione l'una all'altra, queste comunità alla fine si sarebbero unite e si sarebbero unite. Attraverso i manufatti dell'epoca, vediamo la creazione di una cultura materiale più ibridata che incorpora influenze sia scandinave che anglosassoni.

Ma, ancora una volta, è importante sottolineare che non abbiamo assolutamente idea di come siano andati a finire questi processi. Le informazioni limitate che otteniamo dalla cronaca anglosassone non ci dicono molto su ciò che sta accadendo nell'Inghilterra orientale e settentrionale, e ci sono pochissime altre fonti su cui possiamo fare affidamento per ottenere un quadro della regione durante quel periodo.

Il Danelaw si sentiva un posto straniero?

Una cosa su cui gli studiosi hanno ampiamente attirato l'attenzione è il processo relativamente rapido di acculturazione, che è l'idea che i coloni in arrivo avrebbero rapidamente adottato le tradizioni, i sistemi di credenze inglesi e si sarebbero assimilati nelle strutture della società.

Ma se guardi oltre, ci saranno ancora differenze tra questi gruppi, come la lingua. Anche se i dialetti inglese e nordico potrebbero essere stati mutuamente intelligibili in una certa misura, questi sarebbero comunque stati lingue riconoscibilmente diverse con dialetti diversi. Probabilmente lo noteresti più di ogni altra cosa visiva.

Dovremmo ancora usare il termine Danelaw?

Penso che sia importante evidenziare le ambiguità associate a questo termine. Se non altro, al punto di poter scrivere in modo conciso, questi termini sono incredibilmente utili. Quando si pronuncia la parola Danelaw generalmente si ha un'idea di cosa fosse questa regione e di quali eventi si siano svolti all'interno dei suoi confini, anche se le varie sfumature del termine sono state pesantemente sorvolate e omogeneizzate.

È importante notare che questo termine significava chiaramente qualcosa per le persone nel periodo medievale. Quindi, anche se è un termine che usiamo solo per evidenziare la differenziazione legale e culturale in diverse parti dell'Inghilterra, penso che ci siano buone ragioni per mantenere quell'uso.

Forse dobbiamo solo essere consapevoli di queste incertezze e spiegare esattamente cosa intendiamo quando usiamo questo termine. Oppure, piuttosto che pensare esclusivamente al Danelaw, forse dobbiamo pensare di più ai molti processi fluidi e dinamici di cambiamento sociale, politico e culturale che avvengono a livello regionale e locale all'interno delle comunità. È da lì che possiamo iniziare a capire cosa sta succedendo in questo periodo.