I segreti della Grande Armata Vichinga

Sappiamo della Grande Armata dei Vichinghi da brevissimi riferimenti nella Cronaca anglosassone. Dice che un "mycel hæþen" - che in inglese antico significa "grande esercito" - sbarcò nell'East Anglia nell'865 d.C. trascorse i suoi inverni.

Da questo, sappiamo che continuò a combattere con diversi regni anglosassoni in tutto il paese fino all'anno 878 d.C., quando fu notoriamente sconfitto da Alfredo il Grande nella battaglia di Edington nel sud-ovest dell'Inghilterra.

Parlando al podcast HistoryExtra, il professor Julian Richards dell'Università di York ha spiegato cos'era veramente la Grande Armata e ha rivelato cosa possono dirci le recenti scoperte su questo tesoro in guerra.

La Grande Armata era diversa da qualsiasi precedente forza vichinga...

La cosa speciale era che non seguivano la stessa strategia dei precedenti eserciti vichinghi. Gli attacchi precedenti erano tendenzialmente fatti di mordi e fuggi, razziando monasteri costieri piuttosto isolati e indifesi, in particolare sulla costa orientale delle isole britanniche, afferrando schiavi e tesori e poi se ne vanno di nuovo.

Ma la Grande Armata svernò in Inghilterra e aveva chiaramente piani strategici per rimanere più a lungo. Alla fine, trasformò le sue attività da razzie e sequestro di schiavi e argento, al sequestro di terre, che portarono a un insediamento permanente. Fu un punto di marcato cambiamento nella strategia vichinga, e gli eserciti successivi generalmente arrivarono per la conquista politica piuttosto che arrivare come forze di incursione temporanee.

I Vichinghi hanno colto al volo le occasioni nella speranza di avere successo...

Penso che ciò che ha causato questo cambiamento sia stato il fatto che hanno visto delle opportunità. Parti dell'esercito avevano fatto razzie in Irlanda e nell'Europa continentale durante gli anni 850 e 860 d.C. e probabilmente avevano sentito dire che c'erano molte lotte intestine tra i quattro principali regni anglosassoni d'Inghilterra (Mercia, East Anglia, Northumbria e Wessex) .

Durante le loro incursioni costiere, che erano quasi incursioni di ricognizione, i Vichinghi avevano visto anche la ricchezza che era disponibile in Inghilterra, in particolare nelle loro chiese e monasteri. Quando le cose divennero difficili per loro nel continente negli 860 d.C., quando l'impero carolingio divenne meglio organizzato per sconfiggere i loro eserciti, probabilmente videro la possibilità di guadagni migliori in Inghilterra.

Il Grande Esercito non era un esercito coeso nel modo che potremmo aspettarci...

Era una libera associazione di diversi gruppi di guerrieri che erano probabilmente legati a singole compagnie di navi. Probabilmente hanno avuto origine in alcune parti della Scandinavia, ma poiché avevano fatto razzie in Irlanda e anche nel continente, probabilmente hanno raccolto più guerrieri mentre andavano.

È importante notare che, sebbene lo chiamiamo esercito vichingo, probabilmente c'erano altri mercenari tra le forze. Ogni compagnia doveva probabilmente la sua lealtà ai singoli leader che le ricompensavano per il loro servizio in battaglia. Probabilmente c'era molta competizione tra i diversi leader di queste diverse bande di guerra.

La Grande Armata sembra essere stata raggiunta da altri gruppi durante gli anni 860 e 870 d.C.

Ad un certo punto, c'è un esercito estivo che si unisce al Grande Esercito per renderlo ancora più grande, il che fornisce loro forza numerica in modo che possano rimanere durante il periodo invernale. Ma ci viene anche detto di un incidente, dopo che l'esercito aveva svernato a Repton nell'873-74 d.C., quando l'esercito si divideva e un gruppo si dirigeva a nord e un altro gruppo si dirigeva nell'East Anglia e poi di nuovo nel Wessex. L'esercito non è sempre stato una forza.

Tra il grande esercito in crescita, c'erano alcuni personaggi pittoreschi che sembrano aver avuto strategie diverse per assimilarsi (o conquistare) le terre anglosassoni...

C'è un nome che emerge nelle fonti, Ubba, ma sfortunatamente non sappiamo molto su di lui. Sappiamo molto di più su personaggi come Guthrum, uno dei capi originali della Grande Armata, che emerge costantemente dai registri.

Quando l'esercito si divide nell'873–74 d.C., Guthrum si reca nell'East Anglia e viene notoriamente sconfitto da Alfredo il Grande nella battaglia di Edington. Quando Alfred chiede a Guthrum di convertirsi al cristianesimo, Guthrum finisce per essere battezzato con trenta dei suoi compagni guerrieri e in seguito diventa lui stesso un re.

C'è anche Halfdan, che è un altro capo della Grande Armata e fu anche presente allo svernamento dell'873-74 d.C. Ma si è trasferito in Northumbria quando l'esercito si divide, dove si impadronisce della terra dei Northumbrians, e continuano ad arare la terra per sostenersi.

In questa storia compare anche Ivar il disossato. Pensiamo che fosse un altro dei leader iniziali che sbarcò nell'865 d.C. e che forse è in questo svernamento nell'873-74 d.C. Tende ad essere associato alla formazione di una roccaforte nel regno anglosassone di Mercia, anche se potrebbe essere andato in Irlanda ad un certo punto. Ci sono alcune confusioni quando si esaminano le fonti, poiché questi nomi continuano a comparire in diverse parti delle isole britanniche in forme leggermente diverse.

Il Grande Esercito non ha sempre avuto il sopravvento...

Il controllo della Grande Armata sul paesaggio andava e veniva. Tornando alle prime fasi, presero York, che inizialmente era la capitale della Northumbria, ma dopo essere stati cacciati da York, dovettero tornare indietro e riprenderla. Tuttavia, il quadro generale che otteniamo sicuramente dalla Cronaca anglosassone è che stanno vincendo la maggior parte delle loro battaglie.

Ciò è in parte dovuto al fatto che l'Inghilterra è stata divisa in diversi regni e a loro volta stanno prendendo di mira questi diversi regni. Secondo il biografo di re Alfredo, non è fino all'878 d.C. quando riesce a ottenere molti dei signori anglosassoni dalla sua parte e a costruire un esercito abbastanza forte da poter affrontare questa forza vichinga. Questa è davvero la prima grande sconfitta che subiscono.

Fino a poco tempo non sapevamo molto della Grande Armata archeologicamente, ma questo è cambiato...

C'era stato uno scavo a Repton, che inizialmente non era alla ricerca della Grande Armata vichinga, ma di una chiesa merciana e del Santuario di St Wystan. Ma quello scavo ha incontrato alcune sepolture vichinghe e prove che gli scavatori pensavano facessero parte di un accampamento vichingo. Era l'unico di questi campi che fosse mai stato scoperto, quindi ha stabilito l'agenda per ciò che gli archeologi stavano cercando.

Non è solo l'archeologia che sta sviluppando la nostra conoscenza della Grande Armata...

Abbiamo iniziato a conoscere la Grande Armata vichinga da oggetti smarriti, lasciati indietro e poi trovati dai metal detector che li hanno segnalati a uno schema gestito dal British Museum.

C'è un sito in particolare a cui ci siamo interessati in un posto chiamato Torksey, nel Lincolnshire, che faceva parte di Mercia e, come Repton, è su un fiume. È situato sul fiume Trent, che è navigabile. Torksey è menzionato nella Cronaca anglosassone come un luogo in cui la Grande Armata vichinga svernò nell'anno prima di essere a Repton nell'872–73 d.C.

Oggi Torksey è solo un piccolo villaggio. Non c'è nulla che indichi che vi fosse un accampamento vichingo alla fine del IX secolo. Ma nel corso degli anni, i metal detector hanno iniziato a fare scoperte incredibili appena a nord del villaggio. Erano in gran parte oggetti d'argento, comprese monete, lingotti e frammenti di gioielli d'argento che erano stati tagliati.

Questi reperti sono familiari agli archeologi vichinghi. Li chiamiamo "hack silver" perché sono tagliati e pesati come parte dell'economia dei lingotti. Sembra che i Vichinghi trascorressero il loro tempo a svernare, elaborando il bottino delle loro incursioni. Ma, abbastanza insolitamente, troviamo monete anglosassoni della Northumbria che di solito non si trovano in Mercia e anche pezzi di gioielli irlandesi e supporti per libri.

I ritrovamenti suggeriscono che la Grande Armata fosse molto più grande di quanto pensassimo inizialmente...

Abbiamo lavorato con i rilevatori per tracciare da dove provenissero i reperti e provenivano da un'area molto più grande del campo identificato a Repton. Copreva un'area di circa 55 ettari, che in termini moderni sarebbe circa la stessa dimensione di 75 campi da calcio!

Questo ha davvero cambiato la nostra impressione della scala dell'esercito, poiché l'esercito accampato a Repton avrebbe potuto contare solo poche centinaia. Mentre ciò che abbiamo trovato da Torksey e da altri campi appena scoperti suggerisce una scala molto più ampia.

Hanno iniziato a darci una firma, che ora possiamo vedere in altri siti in Inghilterra. Ora stiamo iniziando a essere in grado di tracciare la Grande Armata vichinga mentre si muove per il paese. Tutto questo proviene davvero da prove rilevate dal metallo negli ultimi dieci anni. Ci sta rivelando siti che non conoscevamo prima, che non sono menzionati nelle fonti storiche. È un caso in cui l'archeologia e il rilevamento dei metalli stanno davvero aggiungendo a ciò che sappiamo della storia.

Sebbene i Vichinghi passassero il loro tempo a saccheggiare, questo non significava che non si divertissero...

Una delle scoperte più interessanti per noi non è necessariamente l'argento e i lingotti, ma piccoli pezzi da gioco in piombo. Sembra che, durante lo svernamento, questi guerrieri vichinghi stessero facendo una specie di gioco. Nelle fonti scandinave successive è noto come hnefatafl, ma probabilmente era un po' come gli scacchi, in quanto un lato ha un pezzo del re che l'altro lato sta cercando di catturare. Abbiamo oltre 300 di questi piccoli pezzi di gioco in piombo di Torksey.