Gli immortali persiani: la temuta guardia d'élite dell'impero achemenide

Chi erano gli immortali persiani?

Gli Immortali Persiani furono un'unità militare d'élite in funzione per circa due secoli, quasi l'intera durata della vita dell'impero achemenide, che durò dal 550 a.C. fino al 330 a.C. Diecimila uomini, gli Immortali rappresentavano la crema assoluta delle truppe dell'impero e operavano sia come guardia dell'imperatore che come parte dell'esercito permanente.

Fondato da Ciro il Grande, l'impero achemenide copriva un vasto territorio in tutta l'Asia occidentale. Dalla sua base nell'angolo sud-occidentale dell'altopiano iraniano, Ciro conquistò diverse regioni, inclusi gli imperi mediano e babilonese e il regno di Lidia. In tal modo, creò quello che - sotto il successivo dominio di Serse I, che conquistò lui stesso gran parte della Grecia settentrionale e centrale - sarebbe diventato il più grande impero della storia in termini di popolazione, estendendosi dalla valle dell'Indo a est fino ai Balcani in l'ovest.

Quando sono stati stabiliti per la prima volta?

Si ritiene che gli Immortali siano stati originariamente assemblati dopo la cattura di Babilonia nel 539 a.C. Si pensa che la comandante donna Pantea Arteshbod, che si crede sia stata nominata per governare Babilonia sotto il dominio di Ciro, sia stata l'architetto degli Immortali, stabilendoli come una guardia d'élite. Una controaffermazione viene da Senofonte, che - in Cyropaedia, la sua biografia in parte immaginaria di Ciro - dichiara che fu Ciro stesso a costruire una guardia del palazzo dai soldati più temibili del suo esercito permanente, la spada.

Come sono stati scelti gli immortali?

Gli immortali erano in gran parte costituiti da persiani, sebbene una discreta infarinatura di medi ed elamiti fosse assimilata nei loro ranghi, la loro semplice presenza mostrava che Ciro non aveva paura di dare ai suoi ex nemici posizioni di alta responsabilità. Con la spada necessaria per fornire il proprio equipaggiamento militare, loro - e quindi anche gli immortali - rappresentavano la parte più ricca della società achemenide.

I ragazzi sono stati addestrati dall'età di cinque anni per diventare membri della spada, imparando a cavalcare, sparare frecce, cacciare e vivere della terra. Divennero soldati all'età di 20 anni e, dopo una vita quasi certamente piena di conflitti, poterono andare in pensione quando raggiunsero i 50 anni, dopodiché ottennero una pensione e diritti fondiari. I migliori soldati in termini di capacità di combattimento e carattere - ritenuti circa il decimo superiore della spada - furono unti come immortali.

Da dove viene il nome "Immortali"?

Secondo lo storico Erodoto, gli Immortali erano esattamente 10.000, ed è il mantenimento di questo numero che ha portato al loro nome. Ogni volta che un immortale veniva ucciso, ferito gravemente, ammalato o ritiratosi, veniva immediatamente sostituito, facendolo apparire così inarrestabile. Hanno anche rimosso istantaneamente i loro morti dal campo di battaglia. Senza cadaveri in mostra ai loro nemici, la pratica offriva l'illusione che questi tanto elogiati soldati non fossero semplici mortali.

Quali armi portavano gli immortali?

L'arma principale usata dagli Immortali era una lancia, lunga sei piedi e dotata di una punta di lancia davvero affilata. All'altra estremità della lancia c'era un contrappeso che, se usato come arma contundente per colpire un soldato nemico, poteva essere altrettanto letale.

I contrappesi presero la forma di un frutto; il più prestigioso era a forma di mela, poiché questo indicava che il suo proprietario era uno dei 1.000 membri più d'élite degli Immortali. Queste guardie del corpo dell'imperatore erano conosciute come "portatori di mele" e anche le loro lance erano più lunghe. Gli Immortali portavano anche una serie di piccole armi, tra cui un sagaris, un'ascia da battaglia abbastanza leggera da poter essere usata con una sola mano.

Cosa indossavano?

Per quanto ne sappiamo, gli Immortali non hanno prestato troppa attenzione ai copricapi. Indossavano "diademi", che assumevano forme diverse a seconda dei vari resoconti. A volte questi diademi sono descritti come cappucci di feltro, che coprivano il viso e tenevano a bada vento e terra; altre volte, si dice che il copricapo fosse semplicemente un copricapo di stoffa. La loro armatura consisteva in piastre sovrapposte di bronzo e ferro, una protezione che non assomigliava alle squame di un pesce. Portavano anche pesanti scudi ricoperti di pelle di vimini e legno.

La fanteria degli Immortali avrebbe marciato a sostegno degli arcieri che avevano preso il fronte in battaglia, con la cavalleria al fianco. Con i cieli scuri e migliaia di frecce in volo, sarebbero apparsi uno spettacolo spaventoso. Con le corazze degli Immortali che brillavano alla luce del sole, molte città si arresero semplicemente quando le videro avvicinarsi per la prima volta.

Quanto era d'élite questa band d'élite?

La prova dell'alta considerazione in cui erano tenuti gli immortali viene da un'altra osservazione di Erodoto. I suoi scritti riportano che questi 10.000 uomini non solo erano "evidenti per l'enorme quantità di oro che indossavano sulle loro persone", ma si dedicavano anche al loro stile di vita.

Erodoto spiega che, quando gli Immortali erano in viaggio, “portavano anche carri coperti per le loro concubine, un seguito consistente e ben attrezzato di schiavi, e le proprie provviste, separate da quelle degli altri soldati, trasportate da cammelli e gioghi ”.

Quanto successo ebbero gli Immortali come unità combattente?

Dopo la morte di Ciro nel 530 a.C., gli immortali furono trattenuti dai suoi successori per tutta la vita dell'impero achemenide, incluso suo figlio Cambise II (che conquistò l'Egitto) e Dario il Grande. È opinione diffusa che Dario abbia schierato la sua brigata d'élite quando invase la Grecia, ma la presenza degli immortali non riuscì a fermare la sua sconfitta nella battaglia di Maratona nel 490 a.C.

La battaglia in cui gli Immortali sono stati maggiormente identificati è avvenuta 10 anni dopo Maratona, in seguito all'invasione su vasta scala della Grecia da parte di Serse I come rappresaglia per la sconfitta del suo predecessore.

Al passo delle Termopili, le truppe regolari di Serse, composte principalmente da Medi e Cissi, incontrarono una dura resistenza da parte degli Spartani in inferiorità numerica. Il generale spartano Leonida I aveva galvanizzato la sua modesta forza d'élite spartana di 300 uomini al punto che non si limitavano a respingere gli uomini di Serse, ma li costringevano a tornare indietro. Il piano B di Serse era quello di inviare i suoi immortali contro i combattivi Spartani.

Come raccontò Erodoto, "ci si aspettava che avrebbero finito facilmente il lavoro, ma quando vennero a ingaggiare i greci, non ebbero più successo di quanto avevano avuto i medi".

Le loro armi inferiori erano probabilmente la ragione per cui non avevano tagliato i ranghi spartani relativamente leggeri. Quando Ciro ottenne guadagni territoriali per espandere il suo impero, quelli che affrontò usarono le stesse armi e indossavano la stessa armatura delle sue stesse truppe, il che significava che le capacità di combattimento superiori dei persiani erano il fattore decisivo. Al tempo del governo di Serse, tuttavia, gli Spartani vantavano armi e protezione più avanzate, come l'imperatore avrebbe scoperto di nuovo in altri punti focali della sua invasione della Grecia, in particolare nella battaglia di Platea nel 479 a.C.

Quanto tempo durarono gli Immortali come unità?

Nonostante le loro notevoli sconfitte, gli Immortali sarebbero rimasti in funzione come unità d'élite per tutto il resto dell'impero achemenide, fino alla battaglia di Gaugamela nel 331 a.C., quando si scontrarono con le forze macedoni di Alessandro Magno. La sconfitta achemenide di Alessandro segnò la fine di quel particolare impero, ma non fu necessariamente la fine degli immortali.

Alessandro era un profondo ammiratore di Ciro e scelse di mantenere una forza d'élite di soldati persiani come parte dello scudo protettivo che circondava la sua aula di tribunale. L'autore Polyaenus scriverà in seguito di "10.000 persiani, i più belli e alti di loro, adornati con decorazioni persiane e tutti portanti spade corte". Dopo la morte di Alessandro nel 323 a.C., il suo impero fu diviso in quattro modi.

La parte del suo impero che copriva l'Asia centrale e la Mesopotamia fu consegnata a Seleuco I che fondò l'impero seleucide, ma non è chiaro se mantenne la tradizione di avere questa banda d'élite di combattenti che offriva una guardia imperiale.

Ma l'influenza degli Immortali non è morta quando si sono sciolti. Quando l'impero sasanide - l'ultima dinastia imperiale persiana prima del controllo musulmano della regione nel VII secolo - fu fondato nel 224 d.C., anch'esso istituì un sistema di soldati d'élite, noto anche come Immortali.