Ernest Shackleton, il grande esploratore antartico dell'era eroica

Il 4 gennaio 1922, la nave di Ernest Shackleton, la Quest, raggiunse finalmente la Georgia del Sud, un'isola ghiacciata nell'Oceano Atlantico meridionale. A 47 anni, Shackleton era al suo quarto viaggio in Antartide e il terzo che aveva guidato. Era stato afflitto da problemi di salute e sembrava essere l'ombra di se stesso, ma il ritorno nel gelido sud gli ha infuso il vigore della sua giovinezza.

Quella sera nel suo diario scrisse: “Il vecchio odore familiare di balena morta permea ogni cosa. È un posto strano e curioso... Una serata meravigliosa”. Si ritirò nella sua cabina e, nelle prime ore del 5 gennaio, espirò l'ultimo respiro. Uno dei più grandi esploratori dell'"Era Eroica" dell'esplorazione antartica era scomparso.

I primi anni di Shackleton

Fin dalla giovane età, Shackleton aveva cercato disperatamente una vita avventurosa. Sir Ranulph Fiennes, esploratore polare e autore di una nuova biografia su Shackleton, afferma che la sua determinazione a essere un eroe "risale ai tempi della scuola, e sicuramente voleva l'oceano". Ma il padre di Shackleton voleva che suo figlio intraprendesse una carriera nella medicina, non in alto mare, così decise astutamente di mettere il giovane Shackleton sulla nave della Marina Mercantile più rozza che riuscì a trovare.

Il piano fallì. A un certo punto del periodo di tre anni di Shackleton alla Hoghton Tower, "uno degli uomini gli ha dato un leggero calcio, quindi si è sdraiato sul pavimento e ha morso la caviglia dell'uomo", dice Fiennes. "Dopo un po', la troupe si è resa conto che aveva un lato tosto".

Ma Shackleton non si accontentava solo di una vita in mare. Il suo obiettivo era esplorare una frontiera pericolosa e inesplorata: la grande distesa ghiacciata dell'Antartide. Nel 1901 salì a bordo della Discovery come terzo ufficiale, nella spedizione di Robert Falcon Scott nel continente ghiacciato.

La spedizione ha dimostrato la qualità del marinaio avventuroso. Fiennes dice: “Scott lo ha scelto per la prima piccola spedizione di sbarco, e questo lo ha entusiasmato. E ancora, quando stavano svernando con la Discovery legata, si esercitarono a fare gite nei depositi e Shackleton fu scelto come leader. All'inizio era davvero entusiasta di come stavano andando le cose".

Ma le cose avrebbero preso una svolta sulla Discovery. Nel 1902, Shackleton fu scelto per accompagnare Scott e un altro membro dell'equipaggio, il dottor Wilson, in un audace tentativo di raggiungere il record (all'epoca) di latitudine sud. Wilson, un caro amico di Shackleton, aveva convinto Scott a portarlo con sé. Questo per ragioni pratiche, come spiega Fiennes: "Dovresti avere una terza persona nel caso in cui uno fosse andato storto [come un incidente o un deterioramento della salute] ma in realtà è stato Shackleton a sbagliare".

“La spedizione più orribile”

Gli uomini dovevano attraversare quasi 1.500 miglia nautiche, trasportando i loro rifornimenti per 16 miglia al giorno per più di 100 giorni, il tutto affrontando il freddo estremo e la fame. Si è rivelata "la spedizione più orribile", resa notevolmente peggiore dal deterioramento della salute di Shackleton. Durante il viaggio fu terribilmente afflitto da quello che probabilmente era lo scorbuto, oltre a “problemi di tipo asmatico e problemi cardiaci, in particolare a qualsiasi tipo di altitudine”. Alla fine, gli uomini non raggiunsero il polo, ma stabilirono un nuovo record per aver viaggiato più a sud, il 30 dicembre 1902, quando raggiunsero 82°17'S sulla Ross Ice Shelf.

Sulla via del ritorno alla Discovery, Shackleton si ammalò così tanto che non riuscì a tirare la slitta e iniziò a tossire sangue. Scott decise di mandare a casa il suo terzo ufficiale sulla nave di soccorso, un'umiliazione per Shackleton. Una volta arrivato a casa nel 1903, era determinato a mostrarsi nella migliore luce possibile. Fiennes ha detto: “Nel Regno Unito, Shackleton è diventato un eroe perché ha imparato che sapeva davvero fare lezione molto bene e ne ha tratto il massimo. Ma ha capito che doveva guidare una spedizione, non essere solo il terzo ufficiale".

Questa realizzazione è stata resa più dolorosa da una faida in corso tra Shackleton e Scott. Quando Scott tornò a casa nel 1904, scrisse il suo libro sulle loro imprese in cui confrontava la salute di Shackleton con il tempo sopportato dagli altri membri della squadra sul ghiaccio, descrivendo in dettaglio come "a un certo punto hanno dovuto trainare Shackleton su uno dei slittini, ma sono rimasti tutti fuori per un altro anno”. Anche Scott voleva tornare in Antartide come capo di un'altra spedizione, ed era offeso dal fatto che Shackleton avesse la sfacciataggine di provare a rivaleggiarlo nell'esplorazione antartica. Scott, con il sostegno della Royal Geographical Society, aveva sicuramente il vantaggio.

Ma Shackleton non si lasciava scoraggiare. Raccolse abbastanza soldi, si procurò una nave - la Nimrod - e mise insieme un equipaggio di scienziati, marinai e persino un civile che pagò per il privilegio. Il 7 agosto 1907 salpò ancora una volta per l'Antartide, cercando ancora una volta di raggiungere le zone più meridionali della terra. Questa volta, è stato lui a chiamare i colpi.

Nimrod e la spedizione di Shackleton

Il Nimrod arrivò in Antartide nel 1908 ma la spedizione fu presto coinvolta in polemiche. Shackleton aveva promesso a Scott che non avrebbe svernato a McMurdo Sound, poiché il suo ex leader aveva rivendicato quest'area per se stesso. A causa di circostanze impreviste, però, Shackleton ha dovuto allestire lì il suo campo base. Quando la notizia di questo è arrivata a casa, ha offuscato la sua reputazione poiché aveva infranto la parola data a Scott (sebbene alcuni abbiano suggerito che fosse una promessa che non avrebbe mai dovuto essere richiesta).

Nonostante questa battuta d'arresto, Shackleton ha continuato con il suo piano per raggiungere il Polo Sud. Prendendo con sé i membri della spedizione Frank Wild, Eric Marshall e Jameson Boyd Adams, nonché un gruppo di pony per trasportare le loro provviste, partì il 29 ottobre 1908.

Arrivarono entro 97 miglia nautiche dal Polo Sud prima che Shackleton "decidesse che era meglio che tornassero indietro ed essere quello che chiamava un asino vivo per sua moglie e i suoi figli piuttosto che un leone morto". Fiennes spiega la decisione di Shackleton di voltarsi: “Sapeva correttamente che matematicamente la situazione alimentare sarebbe finita con loro morti da qualche parte sulla piattaforma di ghiaccio Ross durante il viaggio di ritorno.

"E anche tornando indietro quando l'hanno fatto, probabilmente sarebbero morti se avessero perso uno dei depositi di cibo", dice Fiennes dei depositi di provviste depositate dalle squadre di supporto che il gruppo di spedizione non poteva trasportare. Questi depositi vitali significavano che gli uomini avrebbero dovuto trasportare solo provviste sufficienti per durare fino al deposito successivo, piuttosto che per l'intero viaggio di andata e ritorno. Inoltre, a differenza delle squadre moderne, Shackleton non avrebbe avuto il vantaggio del GPS "per trovare una solitaria bandiera nera da qualche parte nel vasto biancore".

Riflettendo sulle proprie esperienze di esploratore polare, Fiennes spiega che sarebbe stato molto facile perdere un deposito. "Abbiamo perso depositi in passato, ma non siamo mai stati in una situazione in cui la morte fosse l'alternativa entro 24 ore. Shackleton e il suo equipaggio hanno avuto anche lo scorbuto e la diarrea per molti, molti giorni durante quel viaggio di ritorno, quindi ha sofferto molto".

Sebbene gli uomini non fossero riusciti nella loro ricerca per raggiungere il Polo Sud, avevano battuto il record di più a sud di Scott. E mentre Shackleton e il suo gruppo erano nel loro viaggio epico, il resto dell'equipaggio della Discovery aveva fatto una serie di scoperte, incluso l'importante risultato di trovare il Polo Sud Magnetico.

L'onore di essere il primo a raggiungere il Polo Sud alla fine toccò a una squadra guidata dall'esploratore norvegese Roald Amundsen, nel dicembre 1911. Con quel record non più alla portata di Shackleton, si posò su una nuova idea: e se fosse stato la prima persona attraversare l'intero continente dell'Antartide, in una volta sola?

La spedizione transantartica

Determinato a provarci, Shackleton partì per il sud ancora una volta nel 1914, guidando la spedizione transantartica che avrebbe dovuto compiere la prima traversata terrestre del continente antartico. Prima di questo, come spiega Fiennes, «i viaggi al polo erano stati tutti da una parte. L'altro lato del polo era inesplorato".

Ma cosa accadrebbe alla squadra di Shackleton nel caso in cui raggiungesse il polo e oltrepassasse? Una possibilità era che potessero morire di fame.

"Hanno deciso di avere una nave dall'altra parte che potrebbe lasciare depositi di cibo", dice Fiennes. "Poi, se arrivassero al palo e scendessero dall'altra parte, ci sarebbero depositi di cibo [su entrambi i lati del palo] così non morirebbero di fame. Hanno pianificato due spedizioni con due navi, la Endurance e l'Aurora.

Nel 1993 Fiennes avrebbe dimostrato, insieme al dottor Michael Stroud, che la rotta proposta da Shackleton sull'Antartide era possibile. Quell'anno, Fiennes e Stroud divennero le prime persone ad attraversare il continente senza supporto. Ma lo stesso Shackleton non ha mai avuto la possibilità di provarci. Il 18 gennaio 1915, la Shackleton's Endurance, avvicinandosi al continente attraverso il Mare di Weddell, rimase intrappolata nella banchisa, una pericolosa massa di ghiaccio galleggiante che circondava l'Antartide in grado di frantumare le navi.

Una storia di sopravvivenza

Questo è esattamente quello che è successo all'Endurance: dopo mesi di deriva, intrappolato nel ghiaccio, è stato spinto fuori dall'acqua prima di frantumarsi e affondare il 21 novembre. Quella che seguì dopo, dice Fiennes, “fu una storia assolutamente di sopravvivenza”. L'equipaggio di Shackleton si accampò su un banco di ghiaccio instabile e poi prese le scialuppe di salvataggio per remare attraverso mari intasati di ghiaccio e sballottati in cerca di un porto sicuro, arrivando infine a Cape Wild, sulla costa di Elephant Island nell'Antartico, in metà aprile.

Nonostante le condizioni insidiose, Shackleton tenne alto il morale dell'equipaggio. "Avrebbe sempre una parola allegra per tutti, indipendentemente dal fatto che fossero bagnati da onde costanti per 16 giorni o meno", afferma Fiennes. “Era solo l'uomo più straordinario. Avrebbe anche regalato il suo ultimo biscotto, come ha fatto in un'occasione a Frank Wild, anche se lo voleva disperatamente lui stesso.

Ma Shackleton e il suo equipaggio erano ancora lontani dall'essere al sicuro. Avevano bisogno di aiuto e in fretta, quindi Shackleton annunciò che avrebbe preso una delle scialuppe di salvataggio, la James Caird, per un viaggio di 800 miglia nella Georgia del Sud. Questo era estremamente rischioso, ma come racconta Fiennes, Shackleton non aveva scelta. Le possibilità di sopravvivenza erano minime, spiega, ma erano garantite per morire se non ci avessero provato.

Miracolosamente, Shackleton e il suo equipaggio ce l'hanno fatta e, dopo essersi arrampicati sulle montagne in cima al ghiacciaio dell'isola, hanno raggiunto una stazione baleniera e hanno ricevuto l'assistenza di cui avevano disperatamente bisogno. Quattro mesi e mezzo dopo essere arrivato a Cape Wild, l'equipaggio arenato dell'Endurance fu salvato e non un'anima era morta. Secondo Fiennes, questo è ciò che ha cementato lo status di celebrità di Shackleton: "È diventato assolutamente famoso, non perché ci sia riuscito, ma perché di fronte alla probabile morte nelle circostanze più orribili - e intendo davvero l'inferno sulla Terra - sono sopravvissuti".