Dentro la mente vichinga

Al di là dello stereotipo dei predoni infuriati e sporchi di sangue c'era una cultura sofisticata con idee altamente sviluppate sull'identità, il soprannaturale e cosa significava essere vivi. Ecco la visione del mondo dei vichinghi da cinque prospettive.

“Sono andato con la lama insanguinata dove seguivano i corvi e con la lancia urlante;
I vichinghi hanno combattuto ferocemente. Infuriati abbiamo dato battaglia, il fuoco ha attraversato le case degli uomini, ho lasciato dormire corpi insanguinati alle porte della città."

Così leggiamo il celebre poeta-guerriero islandese del X secolo Egill Skalla-Grímsson che tenta di impressionare una donna a una festa (come raccontato nella sua omonima saga, qui nella traduzione di Christine Fell). Ci sono molte ragioni per cui l'era vichinga (circa 750-1050 d.C.) si è guadagnata la terribile ma in qualche modo stimolante reputazione che ha impegnato per secoli l'immaginazione del pubblico e degli accademici. Ma la verità è più complessa.

Per tutto il tardo 20° secolo, gli studiosi vichinghi hanno aperto il mondo degli scandinavi del primo medioevo oltre la violenza. Gli accademici abbracciarono il commercio e i viaggi, la migrazione e la colonizzazione, insieme alla raffinatezza dell'arte, della poesia e della cultura materiale vichinga. (In effetti, si potrebbe sostenere che questo è andato quasi troppo oltre, fino a quando il lato aggressivo dei vichinghi è quasi scomparso dalle nostre storie). Nuove scoperte archeologiche hanno ampliato ulteriormente il quadro.

Negli ultimi 20 anni, è stata messa a fuoco un'altra dimensione della vita dei vichinghi: la mente. Come dimostrano i cinque esempi seguenti, la psiche vichinga può essere esplorata in molte direzioni, includendo le loro convinzioni sulla creazione dell'universo, il loro concetto di corpo e anima, come hanno definito il genere e le loro relazioni con la magia e la religione. Anche la guerra, la componente chiave dello stereotipo vichingo, aveva qualità speciali che la contraddistinguono. La violenza e le incursioni rimangono una parte importante del quadro, ma erano fili accanto a molti altri. Era solo un elemento in un ricco e sfaccettato arazzo di ciò che significava essere una persona nell'era vichinga.

Il senso di sé

Come è iniziata la vita su una spiaggia

Forse il cambiamento più profondo nella nostra comprensione dei vichinghi è al livello più personale di tutti: chi, anche cosa, capivano di essere. Qualsiasi visione del mondo presuppone un mondo su cui guardare e per i vichinghi che hanno avuto inizio con la creazione dell'universo.

Le radici dell'identità vichinga giacevano qui, letteralmente così, ai piedi di Yggdrasil, il grande frassino che collegava i nove mondi degli dei, dei giganti, dei poteri dell'oscurità e dei morti. Al centro di tutto c'era Midgard, il loro nome per la nostra casa e per inciso l'ispirazione per la Terra di Mezzo di Tolkien. I miti norreni raccontano di come la prima coppia umana sia stata creata dagli dei da ceppi di legni trovati sulla spiaggia dell'oceano che circondava Midgard. Odino ei suoi fratelli hanno dato vita, respiro, vista, parola, udito e, infine, intelligenza e movimento a un uomo, Askr (Ash), e una donna, Embla (Elm), che poi si sono avventurati nel loro nuovo e splendente mondo. Nonostante tutta la confusione che a volte i vichinghi ispiravano in coloro che incontravano, gli stessi scandinavi non ebbero mai alcun dubbio: erano i figli di Ash e Elm. Questo è un punto di partenza fondamentale se vogliamo recuperare il punto di vista dei vichinghi, il luogo da cui sono partiti.

Un altro importante cambiamento è avvenuto nel modo in cui i ricercatori stessi vedono il mondo vichingo, specialmente nei decenni successivi alla caduta della cortina di ferro, che ha agito come una barriera quasi impermeabile alla borsa di studio. La nozione di età vichinga "occidentale" e "orientale" è ormai un ricordo del passato e possiamo riconoscere un mondo di viaggi e contatti coerente e integrato che alla fine si estendeva dalla steppa asiatica alla costa orientale americana.

Allo stesso tempo, quella che una volta era caratterizzata come una "espansione'' vichinga - il processo attraverso il quale un gran numero di scandinavi iniziò a riversarsi nel resto del mondo dalla fine dell'VIII secolo in poi - è ora meglio compreso come una più casuale, che si è svolto in modi diversi in tempi e luoghi diversi. Nell'illuminare le loro motivazioni, anche questo amplia la nostra comprensione della mente vichinga.

Parte di questa nuova prospettiva è la consapevolezza che non tutti i "vichinghi" provenivano dalla Scandinavia, poiché nei luoghi di sepoltura degli insediamenti e nei campi militari sono state trovate persone provenienti da tutto il Baltico e oltre. Come le diaspore dei secoli successivi, quella dei Vichinghi attingeva a un ampio bacino. Chiunque camminasse per le strade delle proprie città sarebbe stato immerso in un balbettio cosmopolita di accenti stranieri e dialetti locali.

Il corpo e l'anima

Perché ogni uomo conteneva una donna

Se avessi incontrato uno scandinavo dell'era vichinga in carne e ossa, quello che avresti visto, letteralmente, era il loro hamr, il loro "guscio" o "forma", quello che per noi è il corpo. Questa era una delle quattro componenti - descritte da molte saghe islandesi e poesie nordiche antiche - di ciò che potremmo chiamare vagamente l'anima.

Concepito come un contenitore per altri aspetti della persona, l'hamr era la manifestazione fisica di ciò che qualcuno era, ma, soprattutto, poteva alterare. Da qui deriva il concetto di cambiamento di forma, nel senso che si credeva che le strutture reali del corpo fluissero e cambiassero. Ma non per tutti, solo per pochi speciali: quegli uomini insoliti potevano diventare orsi o lupi, mentre le loro controparti femminili si trasformavano in uccelli o creature acquatiche.

Dentro la "forma" di una persona c'era la seconda parte del suo essere, l'abbraccio, per il quale nessuna traduzione moderna è davvero sufficiente. Combinando elementi di personalità e temperamento, l'Hugr era ciò che qualcuno era veramente, l'essenza assoluta di te, libera da ogni artificio o affetto superficiale.

I vichinghi credevano che i loro corpi contenessero un "hugr", che era l'essenza di ciò che erano, privi di artifici.

Da qualche parte all'interno di ogni vichingo c'era anche un hamingja, l'incarnazione della fortuna di una persona. Un hamingja potrebbe muoversi indipendentemente dal suo ospite e potrebbe essere percepito da alcuni individui dotati. Ci sono racconti di saga di uomini che si ritirano da una battaglia imminente perché i loro avversari avevano troppi spiriti fortunati con loro, e nessuno sano di mente andrebbe contro tali probabilità. Curiosamente, un hamingja aveva anche il libero arbitrio e in situazioni estreme poteva persino scegliere di lasciare la sua persona.

L'ultima parte della quadruplice anima era qualcosa di completamente diverso, un essere separato che in qualche modo dimorava dentro ogni essere umano, entrambi inseparabili da loro ma anche distinti. La fylgja (letteralmente "seguace") era uno spirito femminile - sempre femminile, anche per un uomo - e accompagnava una persona ovunque per tutta la vita. Era una guardiana, una protettrice, ma anche un legame fisico con i propri antenati. Quando un vichingo morì, il loro fylgja andò avanti, continuando lungo la linea familiare.

Tutti portavano con sé - attraverso di loro - lo spirito dei loro parenti, vegliando su di loro e guidando i loro passi. Com'era meraviglioso, e assolutamente sovversivo nei confronti dei noiosi stereotipi incentrati sugli uomini, che ogni singolo uomo vichingo avesse letteralmente una donna spirito dentro di sé.

Genere

Attraversare i confini del sesso

Non c'è modo di evitarlo: la società vichinga era un patriarcato. Gli uomini hanno dominato la politica, hanno approvato leggi, sono entrati in guerra. E - dato che un recente studio sulle sepolture di adulti nella Svezia centrale ha rilevato che quasi il 40% delle donne era malnutrito da bambini, rispetto a solo il 7% degli uomini - sembra che abbiano anche ricevuto cibo migliore.

Fino a poco tempo fa, qualsiasi menzione del genere vichingo portava automaticamente a discussioni sulla vita delle donne, come se il mondo degli uomini fosse in qualche modo la norma a cui tutto il resto era un'alternativa. Dobbiamo la nostra comprensione dell'esperienza femminile dell'era vichinga a questo lavoro rivoluzionario, ma è stato anche ingiustamente ridotto a una categoria piuttosto che a rappresentare la metà dell'umanità.

Una nuova ricerca cerca una visione più inclusiva, sensibile non solo alle distinzioni tra sesso e genere, ma anche respingendo la caricatura della mascolinità che è diventata il simbolo dei vichinghi e del loro tempo.

Le pressioni sociali esercitate su uomini e donne erano senza dubbio molto reali. Ma i vichinghi conoscevano anche quelle che oggi sarebbero chiamate identità queer. Questi si estendevano su un ampio spettro che andava ben oltre i binari del sesso biologico e persino - come abbiamo visto con i cambia-forma - oltre i confini di ciò che chiameremmo umano.

Sebbene la maggior parte degli individui con corpo maschile e femminile si presentasse certamente rispettivamente come uomini e donne, sappiamo che alcune persone segnalavano la loro identità in modo diverso. Ad esempio, troviamo un numero molto ridotto di corpi maschili vestiti con quello che altrimenti vedremmo come abbigliamento femminile, con le classiche spille ovali e collane di perline.

C'è una saga che fa riferimento a donne che si vestivano da uomo, e in realtà c'erano codici legali che proibivano alle persone di adottare abiti o acconciature di un altro genere (il che implica sicuramente che alcuni lo facessero).

Né possiamo fare affidamento su presupposti convenzionali che collegano l'attività e il genere: in Norvegia, ad esempio, più uomini che donne sono stati sepolti con attrezzature da cucina. Nel frattempo, l'ormai famosa "donna guerriera" di Birka in Svezia è forse la dimostrazione più evidente di come gli stereotipi moderni non dovrebbero essere imposti a un'era vichinga che potrebbe aver pensato e agito in modo molto diverso.

Il soprannaturale

Paludi, elfi e troll

Una delle trasformazioni più significative dell'era vichinga fu la graduale soppressione delle credenze tradizionali degli scandinavi e la loro sostituzione con il cristianesimo. Una tensione chiave tra la nuova fede basata sui libri e ciò a cui si opponeva era che un vichingo `` pagano '' non avrebbe riconosciuto affatto il concetto di `` religione '', muovendosi invece attraverso una complessa serie di costumi e rituali che erano semplicemente un'estensione di vita di ogni giorno.

Per tutti, indipendentemente dal loro status, la vita quotidiana era un processo di negoziazione, una contrattazione con gli esseri degli altri mondi per prosperare o semplicemente per essere lasciati soli. I leader della società e diverse classi di specialisti rituali (il termine usato dagli archeologi al posto di 'sacerdoti'), facevano offerte agli dei e alle dee nei santuari all'aperto, nelle paludi e nei boschi sacri, su piattaforme di pietra e all'interno i loro banchetti. Tuttavia, la maggior parte delle interazioni dei vichinghi erano molto più probabili essere con la popolazione invisibile di elfi, nani e spiriti che facevano vibrare il mondo naturale intorno a loro con potere numinoso.

Per fare questo servivano intermediari, individui con particolari capacità che si sentissero a casa ai margini, che conoscessero i confini dove i mondi si univano. Sono noti circa 40 termini specifici per stregoni maschi e femmine, ciascuno con i propri talenti e strumenti. Erano ingegneri del soprannaturale che potevano essere arruolati per persuadere, costringere o corrompere i vicini ultraterreni dei vichinghi.

L magia e i maghi saturano anche le saghe islandesi del Medioevo, e la stregoneria è molto più presente negli dei. Questi rituali popolari quotidiani sono durati anche più a lungo e, anche fino al XIII secolo, i codici della legge islandese mostrano che tali credenze non erano del tutto estinte: "Se si scopre che un uomo o una donna ha compiuto la stregoneria, o allevato un grande troll per cavalcare persone o animali... allora saranno cacciati oltre i confini della parrocchia e perderanno tutte le loro proprietà al re e al vescovo ”, decretò uno.

Sia nei culti degli dei che nelle esibizioni magiche, i praticanti più potenti di queste arti erano le donne, ed è chiaro che un tipo speciale di accesso agli altri mondi risiedeva nel regno femminile. Anche le dee erano esseri di immenso potere, tra cui Freyja, Frigg e Idun. Una volta relegati agli stereotipi onnicomprensivi di "fertilità", esseri di "fecondità" e "abbondanza", sono emersi in una nuova ricerca come arbitri del sesso, del destino, dell'immortalità e, non da ultimo, della guerra.

Guerra

Bande di fratelli e sorelle

Non molto tempo fa, le grandi flotte e gli eserciti che devastarono l'Europa occidentale nel IX secolo tendevano a essere visti come gruppi omogenei. I vichinghi erano un'orda senza volto di barbari intenti a nient'altro che a saccheggi e distruzione. Grazie agli scavi dei loro campi invernali in Inghilterra e Irlanda, alle analisi isotopiche delle fosse comuni dell'esercito e ai nuovi lavori sui ritrovamenti dei metal detector, negli ultimi anni è emerso un quadro completamente diverso.

Forse la cosa più importante, l'enorme scala dei campi di Torksey (la base del Lincolnshire della "Great Heathen Army") e altrove conferma l'enorme dimensione di queste forze vichinghe; erano molte migliaia. Ciò supporta i conteggi delle navi forniti nelle fonti scritte contemporanee, che in precedenza si pensava fossero esagerazioni selvagge.

La vastità dei campi di Torksey e altrove conferma l'enorme dimensione di queste forze vichinghe.

È significativo che sia chiaro che i campi erano occupati non solo da uomini ma anche da donne e bambini, in altre parole da famiglie. I recinti sostenevano anche il commercio e la manifattura rudimentale, con collegamenti con i territori circostanti e probabilmente un minimo di autosufficienza. Studi sui tipi di gioielli scandinavi trovati nel Danelaw (l'area dell'Inghilterra orientale sotto il controllo vichingo nel IX secolo), combinati con analisi del DNA, suggeriscono che le donne scandinave potrebbero essere migrate a migliaia.

L'unità di base degli eserciti vichinghi sembra essere stata qualcosa chiamata lið in antico norvegese, una sorta di banda da guerra attaccata a un leader di spicco e vincolata da giuramenti di fedeltà, di dimensioni variabili da un carico di navi a un paio di centinaia. Le forze vichinghe più grandi erano conglomerati di questi partiti minori, ciascuno con i propri programmi e obiettivi, e suscettibili di dividersi o ricombinare a seconda delle circostanze. Almeno alcune di queste bande potrebbero essere state basate sulla parentela. Una sepoltura in barca dell'ottavo secolo dall'isola estone di Saaremaa - apparentemente all'indomani di un'incursione svedese - conteneva 41 guerrieri morti, quattro dei quali erano fratelli. Il raid era un affare di famiglia.

I grandi "eserciti" vichinghi erano effettivamente comunità di migranti mobili, militarizzate, composte non solo da guerrieri ma anche da non combattenti e coloni.

Seguendo la mente vichinga sui ponti delle loro navi e attraverso i mari, diventa evidente la natura onnicomprensiva della loro visione del mondo. "Viking", a quanto pare, era uno stile di vita, una mentalità, una chiamata rituale e, soprattutto, una scelta.