Cosa sappiamo dei funerali vichinghi?

Per molte persone, le parole "Funerale vichingo" evocano l'immagine di un guerriero deceduto a bordo di una scialuppa fiammeggiante circondata da doni sontuosi, che fluttua in lontananza.

Esistono numerose rappresentazioni in TV e film che rafforzano questo aspetto, dalle offerte di fiction storiche come The Vikings (1958) a commedie come What We Did on Our Holiday del 2014 .

Tuttavia, non sono noti testi storici o prove archeologiche che suggeriscano che si sia verificato questo tipo di funerale. Il tropo invece ha origine dalla mitologia norrena.

Nella prima parte principale dell'Edda in prosa del XIII secolo (il Gylfaginning) di Snorri Sturluson, il funerale di Baldr (figlio del dio Odino e di sua moglie Frigg) è descritto come un affare elaborato. Il corpo di Baldr e quello di sua moglie, che morì al funerale, furono posti su una barca sull'acqua insieme al cavallo di Baldr, ai finimenti del cavallo e a un bracciale d'oro di Odino.

La nave fu incendiata - consacrata dal dio Thor con il suo martello, Mjollnir - e spinta in mare. Poco dopo, Thor ha preso a calci un nano di nome Lit sul vaso in fiamme perché gli era corso davanti.

Al di fuori della mitologia norrena e dei testi letterari, come il poema epico in inglese antico Beowulf, non si sa che sull'acqua si siano tenuti funerali di veri vichinghi. Tuttavia, molti elementi di questi racconti hanno paralleli con le note tombe dell'età vichinga, come corredi funerari, pire e persino sacrifici umani.

Tuttavia, i funerali e le sepolture a terra potrebbero essere ostentati. Nel X secolo, il viaggiatore arabo Ahmad Ibn Fadlan raccontò la sua missione diplomatica nella Rus dell'Europa orientale. Nel testo, racconta una stravagante tomba funeraria e crematoria (che viene poi sterilizzata nel film del 1999 Il 13° guerriero).

Ibn Fadlan scrive del funerale di un capo, che è stato posto in abiti costosi e su una barca a terra con numerosi corredi funerari - come armi, accessori decorativi, cibo, bevande e sacrifici animali - e una schiava che è stata resa ubriaca , violentata e uccisa in sacrificio. L'intera nave fu poi data alle fiamme e poi coperta con un tumulo e una lapide di legno con il nome del capo.

Poiché non disponiamo di testi scritti da individui dell'era vichinga, ci affidiamo principalmente alle prove materiali per le informazioni relative alle pratiche funerarie e di sepoltura. Una serie di tombe è presente in tutta la Scandinavia e nel più vasto mondo vichingo, che varia non solo a livello regionale, ma anche locale. Il defunto poteva essere seppellito o cremato.

Sepolture vichinghe: cosa possono dirci le tombe?

I morti venivano spesso sepolti con corredi funerari. Questi andavano da piccoli oggetti, come strumenti e gioielli, fino ad armi e mobili. Animali come cani, gatti e cavalli venivano talvolta cremati o inumati come sacrifici. Come si riflette nel racconto di Ibn Fadlan, gli schiavi potrebbero anche essere sacrifici e sono stati trovati in varie tombe, alcune delle quali si trovano sull'isola di Gotland in Svezia.

I Vichinghi hanno espresso le loro idee e credenze attraverso il processo di sepoltura. A Heysham, nel Lancashire, ci sono due tombe del X secolo nella chiesa di San Pietro e nella vicina cappella di San Patrizio. In uno, sono stati trovati resti scheletrici e una punta di lancia di ferro corrosa sotto un hogback (un indicatore di tomba di pietra orizzontale che è unico per l'era vichinga). Nell'altro, gli archeologi hanno scoperto i resti scheletrici di una femmina adulta che era stata avvolta in un velo, oltre a un pettine di corno di corno anglo-scandinavo del X secolo.

Entrambe queste tombe sono strategicamente collocate all'interno del paesaggio naturale e dei rispettivi siti ecclesiastici. La tomba con la lancia sarebbe stata visibile sopra Morecombe Bay e a quelli vicino alla chiesa di San Pietro, mentre la tomba con la donna si trovava appena fuori dalla porta meridionale della cappella di San Patrizio e lungo un sentiero per la chiesa di San Pietro. A parte i loro corredi funerari, queste due tombe erano come le altre tombe non vichinghe nel cimitero.

All'altra estremità dello spettro c'è la sepoltura della nave Oseberg del IX secolo in Norvegia. Due donne anziane (una sulla settantina e l'altra sopra i 50 anni) di circa lo stesso status sociale sono state collocate in una grande nave, che è stata posizionata come se fosse ormeggiata a terra. Entrambi erano vestiti quando seppelliti e i loro corredi includevano animali, slitte, mobili, attrezzi domestici e agricoli, tessuti, accessori decorativi, teste di animali scolpite, cibo e persino un secchio con una figura di Buddha. Chi li seppellì eresse un tumulo in due tempi, che copriva l'intera nave. Era uno dei più grandi assemblaggi di corredi funerari che sia stato trovato.

Un'altra tomba a Birka, in Svezia - designata Bj 581 e scavata per la prima volta nel 1878 - ha recentemente creato polemiche perché si era a lungo ipotizzato che l'occupante fosse un guerriero maschio. Nel 2017, tuttavia, una nuova ricerca ha rivalutato i resti scheletrici come femmine. Non si adattava alla percezione di come una donna del X secolo avrebbe dovuto essere sepolta, o come avrebbero potuto vivere.

Ciò che risulta chiaro dalla varietà di tombe scoperte e analizzate è che non vi era alcun tipo singolare di funerale o sepoltura durante l'età vichinga. Nonostante la continua presenza dello stereotipo della scialuppa fiammeggiante, la variazione delle vere sepolture vichinghe riflette forse l'epoca nel suo insieme, che era composta da popoli diversi con idee e pratiche diverse che si spostavano in un'ampia area geografica.