Chi è il più grande monarca della Gran Bretagna?

David I, il re che fondò la Scozia moderna

David I (regnò dal 1124 al 1153) fu il più grande sovrano della Scozia medievale ed è una figura imponente nella storia britannica. Durante un regno durato 29 anni, ha ridisegnato la mappa politica di queste isole e ha posto le basi sia dello stato scozzese che è durato per quattro secoli sia delle istituzioni che ancora oggi inquadrano la società scozzese.

Il più giovane dei sei figli di Malcolm III e Santa Margherita, David non avrebbe mai dovuto governare. Cresciuto in Inghilterra alla corte del futuro Enrico I, si formò come cavaliere e agente giudiziario della corona. La sua ricompensa fu un matrimonio che portò l'onore di Huntingdon e rivendicava la Northumbria.

Huntingdon gli diede la signoria su laici e chierici le cui abilità militari, alfabetizzazione ed esperienza amministrativa portò a nord quando divenne re di Scozia (in seguito alla morte prematura dei suoi cinque fratelli maggiori) per formare un nuovo governo influenzato dall'inglese. Molti di loro si stabilirono lì per fondare alcune delle più grandi famiglie della Scozia medievale, inclusi i Bruce e gli Stewart.

Sebbene ricordato come un uomo santo che ha portato avanti il ​​programma di riforma religiosa iniziato dai suoi genitori e fratelli, durante il suo primo regno ha usato la guerra per reprimere le sfide al suo potere. Entro il 1130 aveva dominato la Scozia continentale, controllando un regno più ampio dei suoi predecessori.

Quando scoppiò la guerra civile in Inghilterra alla morte di Enrico I, David marciò verso sud a sostegno dell'imperatrice Matilde, sua nipote, contro il suo rivale, Stefano. Entro il 1140, David controllava la maggior parte dell'Inghilterra a nord dei fiumi Tees e Ribble, quasi catturando York e realizzando la pretesa di sua moglie sulla Northumbria. Il fatto che questi guadagni siano sopravvissuti a malapena alla vita di David non dovrebbe oscurare il suo successo, riflesso nel contrasto dei cronisti del suo governo con l '"anarchia" nel sud.

Durante le guerre, David iniziò anche uno spettacolare programma di fondazioni monastiche e fu il primo sovrano britannico a sostenere gli ordini benedettini riformati. Lavorando con chierici riformisti, ha curato la riorganizzazione delle diocesi scozzesi, stabilendo la struttura parrocchiale che durò fino al 1975.

Seguendo i modelli inglesi, fondò i “burghs” come hub amministrativi e di mercato; molti rimangono i capoluoghi e le città della Scozia moderna. I mercati di Burgh divennero motori per il commercio internazionale, oliati dalla moneta d'argento che introdusse e producendo entrate che finanziarono i suoi grandi progetti di costruzione di chiese e castelli.

Al momento della morte di David, il regno sottosviluppato che aveva ereditato era un regno europeo dinamico e "moderno" con un'identità personale che ne assicurava la sopravvivenza futura.

Enrico II, il costruttore di imperi che ha riscritto la legge

Il dominio di Enrico II (r1154–89) potrebbe non essere durato, ma la sua influenza è durata per secoli. Pronipote di Guglielmo il Conquistatore, il giovane Enrico salì al trono come fondatore di una nuova dinastia da Angers sulla Loira. Fu chiamato "Plantagenet" dal rametto di ginestra (plant de genêt) portato come distintivo da suo padre, Geoffrey, conte d'Angiò.

Dopo quasi due decenni di guerra civile, l'Anarchia, in cui l'Inghilterra era stata divisa tra i sostenitori di sua madre, l'imperatrice Matilde, e il re usurpatore Stefano di Blois, il primo compito di Enrico fu di riportare la pace. Lo fece in breve tempo, conquistando i castelli dei suoi baroni più intransigenti e chiedendo il ritorno allo status quo dei giorni di suo nonno.

Nel processo, la legge inglese fu riscritta, con la giustizia reale centralizzata ora resa accessibile a molti che in precedenza erano stati governati da potenti baroni. La "common law" del moderno mondo anglofono è essa stessa un prodotto di questo tentativo di rafforzare la regalità a spese dell'indipendenza baronale locale. Questo grande balzo in avanti fu compiuto da un re il cui dominio ora si estendeva dai Cheviot ai Pirenei.

Nel nord, Henry ha negoziato il ritorno delle tre contee di Cumberland, Northumberland e Westmorland, precedentemente invase dagli scozzesi. Nell'estremo sud, dal suo matrimonio con l'erede francese Eleonora d'Aquitania, acquisì il diritto di una vasta regione che si estendeva dalla Loira ai confini della Spagna.

Nel 1159, cinque anni dopo la sua ascesa al trono, guidò una grande spedizione modellata sulle gesta del mitico Re Artù. Non riuscendo ad impadronirsi della città di Tolosa, ciò preannunciava annessioni e conquiste in Francia che negli anni '60 del 1160 avrebbero aggiunto l'intera Bretagna all'“impero” di Enrico.

Signore della più grande assemblea di terre francesi governata da un re dalla caduta della dinastia di Carlo Magno, Enrico cercò anche di conquiste contro gallesi, scozzesi e irlandesi. Nel 1171 attraversò l'Irlanda, ponendo Dublino sotto l'autorità reale inglese, ponendo le basi di un insediamento anglo-irlandese che sarebbe continuato, con conseguenze contrastanti ma altamente significative, nel XX secolo. Nel 1175, in seguito alle ostilità con gli scozzesi, la bandiera di Enrico sventolò sui castelli di Edimburgo e Stirling.

L '"impero" di Henry non doveva durare. Gran parte di esso era già perduta al tempo del regno del suo figlio più giovane, Giovanni, egli stesso oggetto di una reazione contro lo stile di regalità di cui Enrico era stato il pioniere. Anche allora, tuttavia, l'ombra di Henry rimase indelebilmente impressa su tutta la storia successiva: inglese, francese, scozzese, irlandese e gallese.

È evidente nella Magna Carta di Giovanni e, in effetti, nel precedente accordo tra chiesa e stato che derivò dalle aspre controversie di Henry con Thomas Becket. Aggressivo, lascivo e un scaltro manipolatore del sentimento politico, Henry non era in alcun modo un uomo "buono". Ma, come vanno i grandi re d'Inghilterra, sarebbe difficile nominare un suo eguale.

Matthew Stevens sceglie Llywelyn ap Iorwerth, il pragmatico che unificò il Galles

Il principe noto come Llywelyn il Grande (morto nel 1240) era il più significativo dei sovrani nativi del Galles. Riuscì a unificare i gallesi e a resistere agli inglesi tanto attraverso un'astuzia diplomatica quanto con la forza.

Prima della nascita di Llywelyn, la conquista normanna aveva ridotto il Galles a tre regni in competizione: Gwynedd (nord-ovest), Powys (medio-oriente) e Deheubarth (sud-ovest). Suo nonno, Owain Gwynedd, aveva cercato di creare unità attraverso la forza come "Principe di [tutto] Galles", ma la morte di Owain aveva portato alla disintegrazione politica.

Nella sua adolescenza, Llywelyn iniziò a guidare gli uomini in battaglia per unificare Gwynedd e nel 1199, a soli 26 anni, era il "Principe di tutto il Galles del Nord". Ha poi superato i suoi predecessori dimostrandosi non solo un signore della guerra ma anche un astuto politico.

La sua migliore decisione personale fu quella di sposare Giovanna, la figlia illegittima ma amata del re Giovanni d'Inghilterra. I ripetuti interventi di questa donna straordinaria con il padre e, in seguito, con il fratellastro Enrico III si rivelarono cruciali per mantenere o ristabilire buoni rapporti con l'Inghilterra.

Llywelyn si strinse anche potenti alleati facendo sposare le sue figlie Gwladus ed Helen con signori inglesi. Ciò ha permesso a Llywelyn di giocare un gioco dentro e fuori, sfruttando il favore reale (aiutato da sua moglie) contro i suoi nemici gallesi mentre usava le alleanze inglesi a suo vantaggio contro il re.

Sfruttando il dispiacere di John con il rivale Gwenwynwyn ap Owain di Powys, nel 1210 Llywelyn aveva esteso il suo dominio al Galles centrale e meridionale controllato dai nativi.

John cercò di controllare l'ascesa di Llywelyn, ma nel 1215, mentre John stava litigando con i suoi baroni inglesi sulla Magna Carta, Llywelyn convocò un esercito pan-gallesiano e invase il Galles meridionale anglicizzato, catturando Cardigan e Carmarthen reali. Tenne quindi una riunione dei signori gallesi ad Aberdyfi che era un parlamento in tutto tranne che nel nome, quasi due secoli prima del famoso "parlamento" Machnylleth di Owain Glyndŵr del 1404.

Dal 1216 fino alla sua morte nel 1240, le fortune di Llywelyn andarono sempre più rafforzandosi. Ha mantenuto quasi tutti i suoi guadagni in Galles, compresi quelli realizzati a spese dell'inglese. Nella sua magnanimità, fu abbastanza saggio da gestire indirettamente gli affari degli antichi regni di Powys e Deheubarth.

Dal 1216 fino alla sua morte nel 1240, le fortune di Llywelyn andarono sempre più rafforzandosi. Ha mantenuto quasi tutti i suoi guadagni in Galles, compresi quelli realizzati a spese dell'inglese.

Ha lavorato per stabilire e rafforzare gli insediamenti ereditari, creando così dipendenti piuttosto che annettere grossolanamente territori. E, con notevole prudenza, rifiutò di usare il titolo di "Principe di Galles", sebbene avanzasse la legge gallese e la posizione del principe al suo interno. Nelle ore precedenti la sua morte, in segno di umiltà indossò una veste da monaco cistercense. Fu sepolto nell'abbazia di Aberconwy.

Usando tanto la diplomazia quanto la forza, Llywelyn creò stabilità politica e relativa sicurezza per il Galles, di cui non aveva goduto dall'arrivo dei Normanni e non avrebbe mai più conosciuto una situazione simile sotto il dominio dei nativi.

Edoardo IV, il grande stabilizzatore che ha rafforzato l'autorità reale

Edoardo IV (r1461–70 e 1471–83) era il figlio maggiore sopravvissuto di Riccardo, duca di York. Dopo la morte di suo padre nella battaglia di Wakefield nel 1460, divenne il capo della Casa di York nelle guerre delle rose, la lotta per tre decenni per il trono inglese contro la Casa di Lancaster.

Brillante condottiero militare, nel 1461 (all'età di appena 18 anni) vinse le vittorie a Mortimer's Cross - dopo di che Enrico VI fu deposto - e alla battaglia di Towton.

Edoardo fu incoronato re il 28 giugno 1461, ma trascorse gran parte del decennio successivo combattendo per il suo trono. Brevemente deposto nel 1470, l'anno successivo ottenne una decisiva vittoria a Tewkesbury che vide la morte dell'erede Lancaster Edoardo di Westminster e, successivamente, di Enrico VI.

Un leader naturale, ha ispirato fiducia nei suoi sudditi e ha lavorato per il bene del regno. Ha restaurato un governo fermo e stabile e ha portato stabilità finanziaria con l'introduzione del sistema camerale per controllare il reddito della corona. E promosse il commercio con la Francia e la Borgogna, rilanciando così l'economia inglese e guadagnandosi l'ammirazione dei suoi contemporanei.

Fisicamente, incarnava il re ideale: alto, sicuro di sé e colto, spendeva generosamente in abiti, gioielli, edifici e arti per creare un'impressione di magnificenza. Un contemporaneo ha descritto la corte di Edoardo come "la più splendida... di tutta la cristianità".

Con due figli legittimi sopravvissuti, la sua dinastia sembrava al sicuro, fino alla sua morte nell'aprile 1483, mentre il suo erede era minorenne. Ma i suoi successi lo resero sicuramente il più grande monarca della Gran Bretagna.

Enrico VII, il parvenu che fondò una dinastia

Enrico VII (r1485–1509) può essere o meno il più grande monarca della Gran Bretagna, ma c'è un riconoscimento che sicuramente può vantare: non può esserci un altro sovrano che sia stato sottovalutato in modo così coerente.

Henry vinse il suo trono in un modo insolito anche tra i monarchi medievali, partecipando alla battaglia di Bosworth Field con una pretesa di sangue che era sottile, per usare un eufemismo. Rafforzò quella pretesa con la vittoria e con il matrimonio nella famiglia avversaria (un matrimonio, con Elisabetta di York, che si sarebbe rivelato personalmente felice). Ma doveva ancora tenere il trono contro ripetute sfide attraverso la sua stessa ingegnosità.

Rafforzò la nuova dinastia arrivista dei Tudor con notevole versatilità, collegandola al mito arturiano e, attraverso il matrimonio del figlio maggiore, Artù, con Caterina d'Aragona, con la Casa di Trastámara, la più grande dinastia d'Europa. È un enigma il motivo per cui lo stesso Henry non è più una figura mitica: un principe giovane e relativamente bello, è venuto dall'altra parte del mare per reclamare il suo regno nel tradizionale modo romantico.

Potrebbe essere spietato quando necessario, ma potrebbe anche mostrare misericordia. Laddove i re si erano storicamente identificati attraverso la guerra, preferì alleviare i conflitti dell'Inghilterra con la Scozia sposando sua figlia, Margaret, nella dinastia Stewart. Eppure tutto ciò che tutti ricordano è che, nei suoi ultimi anni, Enrico VII amava eccessivamente il denaro.

Sì, le sue tasse – il suo sfruttamento dei suoi diritti feudali – erano dure, persino senza scrupoli, ma forse dovevano esserlo. La liberalità di un re in realtà non fa molto per la monarchia stessa, per quanto attraente possa essere per coloro che lo circondano. L'accaparramento di denaro di Henry era, inoltre, parte di una più ampia campagna per elevare il prestigio della corona al di sopra di una nobiltà prepotente e per istituire un'efficiente burocrazia professionale.

Questi risultati non sono affascinanti, ma hanno aperto la strada a una nuova era. Un inviato spagnolo ha detto in modo sprezzante che Henry "non era un grand'uomo". Ma il 20° secolo ha mostrato che non sono necessariamente i sovrani sgargianti a fare di più per preservare il principio di sovranità.

Henry salì su un trono conteso che era passato di mano tre volte in poco più di due anni. Alla sua morte, lasciò una dinastia abbastanza forte da sopravvivere a una rottura dall'Europa cattolica, un re ragazzo e la controversa ascesa di due donne (tre, se si conta Jane Grey).

Lodiamo Elisabetta I per le sue capacità di governante anche mentre brontoliamo gentilmente per il suo amore per il denaro. Ma forse dovremmo considerare come la Virgin Queen fosse veramente la nipote di Henry. La sua linea di sangue ha portato direttamente all'attuale famiglia reale, ma questo è solo un modo in cui senza Enrico VII non saremmo dove siamo oggi.

Enrico VIII, il colosso culturale che forgiò la Gran Bretagna moderna

È stato detto che Enrico VIII (r1509–47) cambiò il cuore, la mente e il volto della Gran Bretagna più di chiunque altro tra la conquista normanna e la rivoluzione industriale. Nell'anno della sua adesione, un veneziano predisse con precisione: "Per il futuro, il mondo intero parlerà di lui".

Un altro italiano dichiarò che Henry "eccelleva tutti coloro che hanno mai indossato una corona". Un contemporaneo scrisse: “Non so dove in tutte le storie ho letto per trovare un re uguale a lui”.

Per i suoi contemporanei, Henry era un grande uomo, una leggenda nella sua stessa vita. Oggi gli storici riconoscono che ha lasciato un'eredità straordinaria: la Gran Bretagna moderna.

Lanciando la Riforma inglese, Enrico ruppe con il papa e fondò la Chiesa d'Inghilterra con se stesso come capo supremo. Guidò il suo regno attraverso una rivoluzione religiosa, sciolse i monasteri - che erano ormai in declino - e autorizzò la traduzione della Bibbia in inglese. Ispirato da queste riforme, l'arcivescovo di Canterbury, Thomas Cranmer, scrisse la sua bellissima liturgia, un grande dono per la chiesa inglese.

Henry aveva anche talento nel reclutare abili consiglieri, in particolare il cardinale Wolsey e Thomas Cromwell. Un sostenitore dell'efficienza, ha revisionato la macchina dello stato e il suo braccio fiscale. I suoi schemi di tassazione progressiva presagivano la moderna burocrazia finanziaria e il governo era centralizzato.

Il regno di Enrico vide una grande espansione del potere del parlamento. La rappresentanza parlamentare ei privilegi di entrambe le Camere furono estesi. L'effetto rivoluzionario dell'Atto di restrizione dei ricorsi del 1533 fu quello di fare del re in parlamento l'autorità suprema in Inghilterra. Il diritto parlamentare divenne la base della nuova monarchia e, successivamente, della monarchia costituzionale – e della stessa democrazia.

La corte più magnifica della storia inglese fu creata da Henry, che fu uno dei grandi collezionisti reali e mecenate delle arti. Contribuì a introdurre l'arte, la scultura e l'architettura rinascimentali in Inghilterra. Era un impressionante poliedrico del Rinascimento: un esperto linguista, umanista, teologo, astronomo e compositore. Ha inventato medicinali, progettato armi e sollevato o rimodellato una serie di residenze reali.

Anche la moderna marina inglese possiede la sua esistenza a Henry. La sua flotta di navi da guerra fu la base per il futuro dominio dei mari da parte della Gran Bretagna. Senza di essa, la vittoria di Elisabetta I sull'Armata spagnola e l'istituzione di colonie britanniche semplicemente non sarebbero state possibili.

La sua vera grandezza risiedeva nella sua acuta percezione politica. La sua straordinaria intuizione, forza di volontà e intelletto sottile lo hanno attrezzato per dispiegare tutte le forze e le risorse che sono alla base di un governo forte

Henry ha migliorato la posizione della monarchia e ha contribuito a forgiare un nuovo senso di identità e unità nazionale. L'Atto di restrizione dei ricorsi sottolineava l'autorità sovrana dello stato inglese, il suo preambolo proclamava maestosamente: "Questo regno d'Inghilterra è un impero, governato da un capo e re supremi, avente la dignità e lo stato reale della corona imperiale".

La sua vera grandezza, però, risiedeva nella sua acuta percezione politica. La sua straordinaria intuizione, forza di volontà e intelletto sottile lo hanno attrezzato per dispiegare tutte le forze e le risorse che sono alla base di un governo forte. Evitò guerre religiose e dinastiche, soppresse la ribellione e mantenne la pace per tutto il suo regno. Condizionò la nobiltà a identificarsi con la corona piuttosto che con i propri interessi, ed elevò lo status dell'Inghilterra in Europa, dove contribuì a mantenere un equilibrio di potere tra i suoi rivali, la Francia e il Sacro Romano Impero.

Enrico VIII iniziò il suo regno in un regno medievale; lo concluse in quello che era effettivamente uno stato moderno. È stato detto che viviamo ancora nell'Inghilterra di Enrico VIII. Questa è la misura del suo successo e perché penso che meriti di essere riconosciuto come il più grande monarca d'Inghilterra.

Elisabetta I, un'icona per secoli

Essendo la figlia più giovane, dimenticata e, per alcuni occhi, illegittima di Enrico VIII, nei suoi primi anni aveva poche prospettive di ereditare il trono. È una delle più grandi ironie della storia che suo padre si sia dato così tanto da fare (per non parlare del matrimonio di così tante mogli) per generare un figlio – eppure fu Elisabetta (r1558–1603) a diventare la sua erede più longeva e di maggior successo da un miglio del paese.

La madre di Elisabetta era Anna Bolena, giustiziata agli ordini di Enrico con accuse inventate di adulterio quando Elisabetta non aveva ancora tre anni. Il nome di Anne era ancora un anatema per la maggior parte dei sudditi di Elisabetta quando ereditò il trono alla morte della sua sorellastra nel 1558.

"È più di un mostro di natura che una donna regni e abbia impero al di sopra di un uomo", dichiarò il teologo scozzese John Knox, poco dopo l'ascesa al potere di Elisabetta. Era un'epoca in cui le donne erano viste come il sesso debole sotto ogni aspetto, quindi l'idea che si potesse governare un regno era assurda.

Gli esempi precedenti – il più recente “Bloody” Mary Tudor – non avevano quasi ispirato fiducia nelle donne sovrane.

Piuttosto che combattere contro la misoginia del suo governo tutto maschile, Elizabeth ha abilmente finto di condividere il loro rammarico di essere nata "una donna debole e debole".

Piuttosto che combattere contro la misoginia del suo governo tutto maschile, Elizabeth ha abilmente finto di condividere il loro rammarico di essere nata "una donna debole e debole", e ha usato le sue astuzie femminili con effetti devastanti. Quando era sotto pressione per andare in guerra o, peggio, sposarsi, Elisabetta usava quella "debolezza femminile" dell'indecisione per guadagnare tempo piuttosto che precipitarsi a capofitto nel disastro, come avevano fatto tanti monarchi prima di lei.

Una delle più grandi conquiste di questo maestro del pragmatismo è stata quella di risolvere l'annosa questione della religione e stabilire pace e stabilità dopo uno dei mezzo secolo più turbolenti della storia dell'Inghilterra. Sebbene non abbia mai pronunciato la frase tanto citata sul "non aprire finestre nell'anima degli uomini", racchiude perfettamente il suo approccio.

Nel primo parlamento del suo regno, Elisabetta dichiarò: "Alla fine, questo mi basterà che una pietra di marmo dichiari che una regina, avendo regnato così tanto tempo, visse e morì vergine".

Pochi i presenti le credevano: era inconcepibile che una donna potesse governare efficacemente senza un uomo al suo fianco. Ma la nuova regina aveva imparato dagli esempi del suo passato e non aveva alcuna intenzione di entrare nel pericoloso mondo del matrimonio reale e del parto. Né desiderava cedere a un marito il potere che aveva conquistato a fatica. Come ha detto lei: "Avrò una sola amante qui, e nessun padrone".

Più di qualsiasi monarca prima o dopo, Elisabetta apprezzava il potere delle pubbliche relazioni. Ha creato la sua immagine pubblica per essere adorata come la Regina Vergine sia durante la sua vita che per secoli dopo la sua morte. Donna eccezionalmente intelligente e colta, ha anche inaugurato un'età d'oro delle arti che ha nutrito artisti del calibro del poeta Edmund Spenser e William Shakespeare.

Durante il lungo regno di Elisabetta, l'Inghilterra emerse come potenza mondiale. Le fondamenta di un impero furono poste nel periodo che va dal 1560 al 1580, grazie alle gesta degli avventurieri della regina, in particolare Walter Ralegh, Francis Drake e John Hawkins.

Il suo momento migliore arrivò nel 1588 quando la sua marina (con un piccolo aiuto dal clima britannico) sconfisse la potente Armata spagnola di Filippo II. A quel punto aveva già salutato una serie di altri rivali al suo trono, in particolare Maria, regina di Scozia.

Al momento della sua morte nel 1603, Elisabetta aveva trionfato sul pregiudizio radicato che l'aveva affrontata 45 anni prima: aveva fatto innamorare l'Inghilterra delle regine. Secondo quanto riferito, i sudditi della dinastia Stuart cantavano: “Un Tudor! Un Tudor! Abbiamo avuto abbastanza Stuart / Nessuno ha mai regnato come la vecchia Bess nella sua gorgiera.

Giacomo VI ed io, l'intellettuale Stuart che unì due nazioni in guerra

Con l'avvicinarsi del giubileo di platino di Elisabetta II, vale la pena notare che il suo predecessore Stuart Giacomo VI e I (Regnò in Scozia dal 1567 al 1625, Inghilterra dal 1603 al 1625) godette di uno dei regni britannici più lunghi, come re di Scozia per 58 anni dal 1567 fino alla sua morte nel 1625. Gli ultimi 22 di quegli anni furono trascorsi anche come re d'Inghilterra e d'Irlanda.

L'impressionante durata del suo mandato reale è un tributo alla pura tenacia. Giacomo fu incoronato "re culla", all'età di soli 13 mesi, in seguito alla deposizione forzata della madre cattolica, Maria, regina di Scozia. Suo padre, Lord Darnley, fu assassinato prima che James compisse un anno. Il neonato re sopravvisse anche a violente guerre civili e al rapido ricambio di reggenti successivi, incluso suo nonno, il conte di Lennox, assassinato nel 1571.

Da adulto, James resistette a tentativi di omicidio, rapimenti e detenzioni forzate da parte di nobili oppositori. Il suo regno come re d'Inghilterra avrebbe potuto finire prematuramente se James non avesse insistito per una seconda perquisizione del Palazzo di Westminster che portò alla scoperta del complotto della polvere da sparo del 1605.

Intellettuale poliedrico, James combinò l'autorità reale con la paternità reale. Una delle prime poesie, scritta quando aveva circa 15 anni, si apriva: "Dato che il pensiero è libero, pensa quello che vuoi". James, un autore prolifico, in seguito pubblicò più poesie, commenti teologici e opere sulla teoria politica, la demonologia e il consumo di tabacco.

Dopo essere diventato Giacomo I d'Inghilterra, furono stampate circa 15.000 copie del suo Basilikon Doron - un manuale di consigli reali a suo figlio, il principe Enrico -; è apparso anche in latino, francese, italiano, spagnolo, tedesco, olandese, svedese e gallese.

Con l'intensificarsi delle tensioni confessionali in tutta l'Europa continentale, James ha schierato proiettili di carta invece degli eserciti militari contro i suoi avversari. Ha costantemente articolato un messaggio di tolleranza e accomodamento religioso e ha chiesto un concilio ecumenico per facilitare la riunione delle chiese protestanti con il papato.

Dopo essere succeduto a Elisabetta I come primo monarca Stuart d'Inghilterra, James si autodefiniva re di "Gran Bretagna". Ha sollecitato una più stretta unione politica, religiosa ed economica tra Scozia e Inghilterra, dicendo: “Due palle di neve messe insieme, ne fanno una la più grande; due case unite, ne fanno una la più grande; due mura di castello fatte in una, ne fanno una spessa e forte come entrambe”.

Giacomo, la cui reputazione ha recentemente subito un'ampia riabilitazione, era - come ammise in seguito il filosofo John Locke - "quel dotto re che capiva bene le nozioni delle cose".

Il monarca più accademico e intellettuale della Gran Bretagna, era anche un individuo umano, pragmatico e spiritoso la cui prolifica produzione letteraria fornisce vivide intuizioni su un mondo turbolento, pericoloso e in rapida evoluzione.

Giorgio III, campione della costituzione

Giorgio III (r1760–1820) istituì un'invenzione del genio: la monarchia costituzionale limitata di cui godiamo oggi e che fornisce un baluardo contro la megalomania e l'estremismo politico.

Quando salì al trono nel 1760, la monarchia aveva enormi poteri, soprattutto sulla nomina di singoli ministri di gabinetto e lord cancellieri. Non era escluso che un monarca rifiutasse l'assenso reale a un disegno di legge parlamentare - anzi, la regina Anna lo aveva fatto nel 1708. Il primo ministro era semplicemente primus inter pares (primo tra uguali) e non si considerava capo di il governo.

Quando Giorgio III morì nel 1820, tuttavia, i ministri di gabinetto dovettero responsabilità al primo ministro che, dalla nomina di William Pitt il Giovane nel 1783, era diventato senza dubbio la figura centrale del governo.

Il lord cancelliere, Lord Thurlow, era stato licenziato su raccomandazione di Pitt nel giugno 1792 - un episodio che, secondo il premier britannico Stanley Baldwin, segnò l'inizio del concetto di responsabilità collettiva del gabinetto. "C'era un grande principio alla base di quella lotta", disse Baldwin alla Camera dei Comuni nel febbraio 1932, suggerendo che il sostegno di George a Pitt su Thurlow fosse un momento chiave nello sviluppo della costituzione britannica.

Naturalmente, la "malattia" di Giorgio III - un disturbo bipolare fino a quel momento erroneamente diagnosticato come porfiria - e il fatto che abbia sperimentato attacchi di malattie mentali debilitanti durante l'ultimo decennio della sua vita, hanno anche contribuito a guidare il processo per cui il governo è diventato più potente della corona .

Nel 1811 era inconcepibile che il principe reggente, Giorgio IV, potesse porre il veto a un disegno di legge parlamentare approvato dai Comuni e dai Lord, eppure il processo di tale sviluppo era stato avviato da suo padre. È una grande ironia che negli Stati Uniti Giorgio III sia ancora ampiamente considerato un despota e un tiranno. Questo nonostante abbia venerato la costituzione, come stabilito dalla Gloriosa Rivoluzione del 1688-89, che ha così influenzato la successiva costituzione degli Stati Uniti.

Solo in un'occasione Giorgio III - il re britannico più longevo - fece qualcosa di così apparentemente incostituzionale come nominare un primo ministro che non aveva il sostegno della maggioranza della Camera dei Comuni: Pitt il Giovane, nel dicembre 1783. Eppure quello è stato fatto in difesa della costituzione quando l'India Bill radicale dei Whigs minacciava di nazionalizzare la Compagnia delle Indie Orientali, quindi porre le enormi risorse del subcontinente sotto il controllo di una commissione di 15 uomini nominata da loro.

La vasta ricchezza e potere che questo avrebbe lasciato nelle mani dei Whig, una volta spesi per la politica britannica, avrebbe ribaltato la costituzione che George aveva trascorso così tanto tempo a coltivare. La sua interruzione di questo schema genuinamente incostituzionale fu presto pienamente vendicata dalla schiacciante vittoria di Pitt nelle elezioni generali del 1784.

La più grande eredità di George oggi si trova nella monarchia moderna, quindi gran parte della quale dipende da lui piuttosto che dalla persona che di solito ne ottiene il merito: sua nipote, la regina Vittoria.

Fu George che acquistò Buckingham House (l'attuale Buckingham Palace) come regalo per sua moglie, la regina Charlotte, nel 1762. Commissionò la Gold State Coach che è ancora usata oggi nelle più grandi occasioni di stato. Inventò il Royal Walkabout, istituì il Royal Enclosure ad Ascot, inaugurò l'annuale Trooping of the Colour e fu il primo monarca dopo Carlo I ad essere sepolto a Windsor, da quando lo sono stati tutti.

E, in un senso più profondo, Giorgio III ha anche dato il tono alla monarchia moderna. Quando guardiamo a Elisabetta II, vediamo lo stesso senso di prudenza finanziaria, capacità di lavorare sodo e impegno nel dovere del suo trisavolo Giorgio III.

Andrew Roberts è uno storico e scrittore. Il suo ultimo libro è George III: The Life and Reign of Britain's Most Misunderstood Monarch (Allen Lane, 2021)

Victoria, la regina che ha definito un'età

Nel giugno 1887, una folla brulicante fiancheggiava le strade fuori Buckingham Palace per intravedere la regina Vittoria a bordo della sua carrozza. Ciò che videro fu una donna anziana vestita con un abito nero con rifiniture di pizzo bianco, una collana di perle al collo e un berretto al posto della corona. Eppure questa regina vestita con modestia aveva raggiunto un raro traguardo: stava celebrando il giubileo d'oro del suo regno.

Erano stati invitati governanti di 50 paesi; dietro la carrozza di Victoria c'erano re e principi provenienti da tutta Europa e dall'India. È stata una mostra accuratamente coreografata della posizione della Gran Bretagna nel mondo come impero su cui il sole non è tramontato.

Nelle prime ore del 20 giugno 1837, Victoria (r1837–1901) era stata svegliata a casa a Kensington Palace e informata che suo zio, Guglielmo IV, era morto. Ancora in camicia da notte, ha appreso di essere regina, a soli 18 anni. Indossare la corona non sarebbe stato facile. La monarchia aveva sofferto anni di discredito e i suoi predecessori non si erano coperti di gloria. Giorgio III aveva perso le colonie americane e suo figlio ed erede, Giorgio IV, era noto per la sua dissolutezza ed eccessi.

Le monarchie in Europa stavano crollando. Spettava alla giovane regina stabilizzare la corona.

Nonostante la sua inesperienza, ha tenuto testa. Il suo matrimonio con suo cugino, Alberto di Sassonia-Coburgo e Gotha, fu una partnership che rafforzò la monarchia. Insieme, Victoria e Albert hanno proiettato l'immagine di una famiglia virtuosa e ideale, circondata dai loro nove figli. Ampiamente fotografati e registrati, sono diventati un marchio riconosciuto e stimato in tutto il mondo.

L'amore di Albert per l'invenzione, sostenuto da Victoria, ha spinto la Grande Esposizione del 1851. Visitato da 6 milioni di persone, i suoi profitti hanno gettato le basi per i musei del futuro a Londra.

Victoria ha continuato a definire un'età. Sotto il suo governo, la Gran Bretagna godette dei frutti della rivoluzione industriale: ferrovie, possenti ponti di ferro e acciaio, innovazione scientifica e il primo treno sotterraneo al mondo che sfrecciava sotto le strade di Londra.

Era anche una trendsetter. Per il matrimonio di Victoria e Albert ha scelto di vestirsi di bianco, una scelta insolita per l'epoca; oggi, gli abiti da sposa bianchi sono indossati dalle spose di tutto il mondo.

Anche sotto Victoria, il Natale divenne un popolare evento familiare. Sebbene la tradizione degli alberi di Natale fosse stata introdotta dalla regina Carlotta, moglie di Giorgio III, Vittoria e Alberto fecero della festa un momento di festa familiare caratterizzato dall'offerta di regali e dall'invio di cartoline di Natale.

Dopo la morte del suo amato Albert, Victoria indossò il nero per il resto della sua vita, ma tornò al suo ruolo di monarca costituzionale. Nei suoi ultimi anni si avvicinò al suo servitore indiano, Abdul Karim; imparò l'urdu e iniziò a interessarsi alla politica indiana, vivendo il suo ruolo di imperatrice dell'India. Nel 1897, Victoria ha celebrato il suo giubileo di diamante, un momento registrato su filmati sgranati. Già a 78 anni era il simbolo della Gran Bretagna: le sue imponenti statue furono erette in tutte le colonie e a lei furono intitolate città, edifici, fiumi e cascate.

Forse la sua più grande eredità, tuttavia, è stata quella di nonna d'Europa, avendo organizzato incontri per i suoi figli con reali in tutto il continente. Durante la sua vita, Victoria ha tenuto insieme un'Europa turbolenta. Alla sua morte, i fragili legami si spezzarono. Tredici anni dopo le nazioni di due dei suoi nipoti, Giorgio V e l'Imperatore Guglielmo II di Germania, entrarono in guerra e il mondo cambiò per sempre.

Giorgio V, il responsabile della crisi

Giorgio V (r1910–36) fu un re inaspettato per tempi inaspettati. Un secondo figlio, si trovò erede al trono quando suo fratello maggiore, Eddy, morì nel 1892. Divenuto re nel 1910, dopo la morte del padre gregario, nobile e popolare, Edoardo VII, l'inesperto e scarsamente istruito Giorgio ha affrontato crisi storiche di dimensioni inimmaginabili per i suoi predecessori.

Il suo regno comprendeva la prima guerra totale moderna della Gran Bretagna, tra il 1914 e il 1918, un conflitto che alimentò l'antimonarchismo in tutta l'Europa continentale. Le popolazioni stanche della guerra, incolpando i leader reali, rovesciarono una serie di monarchie, molte legate agli inglesi. Il più famoso, nel 1917 la guerra ha innescato la rivoluzione russa e il comunismo.

In patria, le riforme del voto nel 1918 e nel 1928 hanno concesso il diritto di voto alle donne e un gran numero di uomini della classe operaia. Il movimento operaio divenne una grande forza politica ed entrò nel governo. Insurrezioni anticoloniali scoppiarono in luoghi come l'Irlanda, l'Iraq e l'Egitto, provocando importanti riforme imperiali.

Questi eventi hanno segnato una rottura nella storia reale e le scelte di Giorgio V si sono rivelate vitali. Per questa nuova era della politica di massa, il re rese apolitica la monarchia: d'ora in poi, il monarca non avrebbe mostrato preferenze personali per nessun partito politico. Ha accettato le riforme democratiche e imperiali. Giorgio V ha anche conosciuto personalmente i leader laburisti. La sua monarchia non ha ostracizzato il Labour, ma, piuttosto, gli ha prestato rispettabilità, qualcosa che ha contribuito a integrare il socialismo britannico nel sistema politico esistente e lo ha allontanato dalla rivoluzione.

Giorgio V diede alla monarchia una nuova immagine nazionale, allontanandola dagli screditati parenti dell'Europa continentale e cambiando il nome dinastico in Windsor. I suoi furono i primi figli del re nei tempi moderni a cui fu permesso di sposare sudditi britannici non reali.

Qualsiasi crisi affrontata da George avrebbe potuto rivelarsi fatale per la monarchia britannica. Eppure è sopravvissuto – e, in effetti, ha prosperato, grazie alle sue scelte.

Soprattutto, nella prima guerra mondiale Giorgio V fece della monarchia un centro per la commemorazione – e l'onore – dei caduti in guerra. Ha mostrato solidarietà anche con la sofferenza della popolazione, evitando cibo di lusso, alcol e divertimenti e visitando costantemente i feriti di guerra, le fabbriche di munizioni e le truppe.

Qualsiasi crisi affrontata da George avrebbe potuto rivelarsi fatale per la monarchia britannica. Eppure è sopravvissuto – e, in effetti, ha prosperato, grazie alle sue scelte. Al tempo del suo giubileo d'argento, Giorgio V e la sua regina, Maria, erano molto popolari. Alla sua morte nel 1936, oltre 800.000 persone sfilarono davanti alla sua bara, molte più di quelle per Giorgio VI, o anche per Winston Churchill.

Elisabetta II, una costante in un'epoca che cambia

L'ideale della monarchia in Gran Bretagna non è mai stato stabile. Le aspettative riposte sui sovrani sono variate di epoca in epoca. Se non ha senso valutare un re medievale secondo gli standard di una democrazia del 21° secolo, allora è anche ingiusto incolpare una regina del 21° secolo per non aver introdotto le proprie leggi, o per escogitare una politica nazionale, o per aver vinto battaglie contro i francesi.

Un monarca, come Elisabetta II (regnante dal 1952) è stato per quasi 70 anni, alla fine può essere giudicato solo in base agli standard dell'età in cui ha vissuto. Con queste misure, Elisabetta si è dimostrata la più ammirevole, la più imponente monarca che la Gran Bretagna abbia mai avuto.

"Sua Maestà è una ragazza molto simpatica, ma non ha molto da dire." Queste parole, vere quando le cantavano i Beatles nel 1969, suonano non meno vere oggi. Il ruolo del monarca nella Gran Bretagna contemporanea è quello di ergersi al di sopra della mischia, di influenzare una studiata neutralità, di fungere da simbolo piuttosto che da leader. Le sorgenti dell'imperscrutabilità della regina, tuttavia, risiedono tanto nel suo carattere quanto nella costituzione.

Proprio come la giovane Victoria aveva più cose in comune con un'eroina Jane Austen che con il successivo stereotipo di un vittoriano, così Elisabetta II conserva ancora il carattere morale del paese che resistette a Hitler. Le sue virtù rimangono quelle che ancora noi come nazione, nonostante il recente revisionismo, attribuiamo affettuosamente a coloro che hanno subito il Blitz.

L'impegno nel servizio e uno stoico senso del dovere sono qualità che non abbiamo dimenticato del tutto di ammirare. Per un paese che non mostra alcun segno di abbandonare la sua ossessione perenne per la seconda guerra mondiale, la regina funge da promemoria vivente del nostro momento migliore.

Eppure il paradosso del suo stile decisamente antiquato è che le ha permesso di servire in modo ancora più efficace come il simbolo di un paese che, nel corso del suo regno, ha conosciuto un tasso di cambiamento piuttosto sorprendente. Poiché la seconda Elisabetta, a differenza della prima, non ha segnato la sua età con lo splendore e l'estro della sua immagine, ha saputo invecchiare con grazia.

Niente parrucche o vernice spessa per lei; non avendo mai impostato la moda, non ha mai dovuto preoccuparsi di passare di moda. Che sia indossata con abiti cerimoniali o con i suoi caratteristici colori vivaci e perle, Elisabetta II è sempre stata più o meno la stessa. Anche per il repubblicano più ardente, serve, come ha fatto il dottor Watson con Sherlock Holmes, come "l'unico punto fermo in un'epoca che cambia".

Qualche paese ha mai avuto un simbolo più potente di continuità? Forse lo apprezzeremo adeguatamente solo quando il regno di Elisabetta II giungerà al termine.