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Lo scrittore di mistero Futrelle è morto a bordo del Titanic ma la sua più grande creazione di detective continua a vivere
Lo scrittore di gialli Jacques Futrelle non è molto conosciuto al giorno d'oggi; lo si ricorda per una tragica curiosità: Futrelle aveva un biglietto di prima classe sul Titanic ed è sceso con la nave.
Aveva trentasette anni. Durante l'affondamento, gli era stato offerto un posto a bordo di una scialuppa di salvataggio, ma ha insistito che sua moglie Lily May Peele lo prendesse, invece. Mentre le scialuppe di salvataggio volavano via, si potevano vedere lui e John Jacob Astor in piedi insieme sul ponte, a fumare sigari. Nessuno dei due fu mai più visto.
Futrelle nacque a Pike County, in Georgia nel 1875, e si formò come giornalista, lavorando per The Atlanta Journal, The New York Herald, The Boston Post e The Boston American, dove, nel 1905, pubblicò la prima puntata di una storia serializzata intitolato "The Problem of Cell 13", con protagonista un investigatore di nome Professor Augustus SFX Van Dusen, il cui nome lungo era inoltre addobbato con i titoli “Ph. D., LL. D., F. R. S., M. D., M.D.S. "La mossa di Futrelle era che Van Dusen aveva la reputazione di "macchina pensante", in possesso di un cervello così sano e logico da poter risolvere anche gli enigmi più impossibili. La storia non è iniziata con un mistero, ma una scommessa, con Van Dusen intento a dimostrare che la mente umana potrebbe realizzare qualsiasi cosa se adeguatamente motivata e applicata: scommette il suo collega Dr. Charles Ransome che può evadere di prigione se è incarcerato per una settimana. È una storia meravigliosa e creativa, spesso classificata tra le migliori mai scritte.
Il professor Augustus S.F.X. Van Dusen, Ph. D., LL. D., F. R. S., M. D., M.D.S. è comunemente considerato uno dei grandi rivali di Sherlock Holmes; verso la fine del diciannovesimo secolo apparvero molti romanzi polizieschi con detective da poltrona eruditi, studiosi e investigatori gentiluomini. Ha acquisito il soprannome di "la macchina pensante" per essere stato in grado di sconfiggere il più grande campione di scacchi del mondo in una partita, dopo aver imparato a giocare solo la mattina e supera comunque in astuzia il suo avversario. Nella sua colonna "Crime and the City" per CrimeReads sulla storia letteraria di Atlanta, Paul French ha notato che è stato ipotizzato che Van Dusen sia servito da ispirazione sia per G.K. Chesterton e Agatha Christie.
Le storie di Van Dusen furono diffuse popolarmente nel Saturday Evening Post e successivamente sotto forma di libro. Il detective sarebbe apparso in cinquantuno racconti e un romanzo prima della morte prematura di Futrelle nel 1912. Se fosse stato in grado di scrivere di più, non dubito che Van Dusen sarebbe stato un nome familiare, tanto quanto Holmes dalla mentalità simile.
La signora Futrelle ha rilasciato una dichiarazione al New York Times al suo arrivo in salvo: “Jacques è morto, ma è morto come un eroe, questo lo so. Tre o quattro volte dopo l'incidente, mi sono precipitato da lui in classe per essere tra le mie braccia e l'ho pregato di salire su una delle scialuppe di salvataggio. 'Per l'amor di Dio, vai!' Mi urlò a malapena mentre cercava di spingermi via, ma potevo vedere come soffriva. 'È la tua ultima possibilità, vai!' Poi uno degli ufficiali della nave mi ha costretto a salire su una scialuppa di salvataggio, e ho rinunciato a ogni speranza che potesse essere salvato. " Nello stesso anno, ha organizzato la pubblicazione del suo libro finale. Ma lei stessa ha scritto la dedica: "Agli eroi del Titanic, dedico questo libro di mio marito".