Il centenario di Agatha Christie: 100 anni di Poirot a Styles Court

Agatha Christie aveva circa venticinque anni quando, nel 1916, intraprese quello che sembrava l'improbabile tentativo di scrivere il suo primo romanzo poliziesco. Era così improbabile, infatti, che sua sorella maggiore, Madge, con cui aveva sempre gareggiato, sfidasse Agatha a compiere l'impresa, certa dell'eventuale fallimento di sua sorella.

A quel tempo, Christie era sposata con un ufficiale del Royal Flying Corps britannico e lavorava in un ospedale a Torquay, in Inghilterra, prima come infermiera e successivamente nel dispensario, preparando e fornendo medicinali. Fu in quest'ultimo lavoro che sviluppò un fascino per i veleni che sarebbe durato nei successivi sei decenni, fornendo mezzi omicidi in molti dei suoi libri più noti, incluso il primo, Poirot a Styles Court , che fu pubblicato 100 anni fa questo mese.

Poirot a Styles Court è stato un contributo precoce e influente a quella che oggi viene chiamata l'età dell'oro della narrativa poliziesca, un periodo che va probabilmente dagli anni '20 agli anni '40. Il libro ci catapulta in compagnia del capitano Arthur Hastings, un soldato che è tornato a casa invalido dal fronte occidentale della prima guerra mondiale e ha accettato un invito a trascorrere parte del suo congedo per malattia a Styles Court, la tenuta di campagna dell'Essex del suo amico d'infanzia John Cavendish . Tuttavia, la sua pace è presto sconvolta dall'uccisione dell'anziana, vedova e ricca matrigna di Cavendish, Emily Inglethorp, un incidente che ha risvegliato la famiglia verso la fine di una notte d'estate. In seguito, Hastings chiede aiuto per le indagini a Hercule Poirot, un detective della polizia belga in pensione ma un tempo illustre, Hastings si era incontrato prima della guerra, e che ha recentemente vissuto come rifugiato in un cottage vicino a Styles.

In breve, Poirot conferma i suoi sospetti che il defunto sia stato ucciso dalla stricnina, "uno dei veleni più mortali conosciuti dall'umanità", anche se non si sa esattamente come le è stata somministrata quell'amara neurotossina. Come l'identità del suo assassino. I sospettati, tuttavia, sono numerosi, tra cui John Cavendish e suo fratello minore, Lawrence, la cui pretesa sulla fortuna della matrigna è in dubbio; Il marito più recente e significativamente più giovane di Emily, Alfred Inglethorp, descritto come "un piccolo limite marcio"; Evelyn Howard, la compagna assunta del defunto nonno, che mostra un singolare animus nei confronti di Alfred; Mary Cavendish, il cui amore per il marito John ha sofferto gravemente a causa delle sue avventure e dei suoi squallidi flirt; e Cynthia Murdoch, la protetta di Emily, che lavora in un dispensario. Spetta a Poirot, con l'aiuto di Hastings e dell'ispettore di Scotland Yard James Japp, valutare i motivi e le opportunità e infine scoprire chi tra gli habitué di Styles Court era responsabile dell'invio prematuro della signora Inglethorp.

Anche se la prosa di Christie qui è abbastanza economica, i suoi sforzi per sviare sono magistrali e la sua trama elaborata. L'idea di usare la stricnina come arma è nata, ovviamente, dalle esperienze ospedaliere dell'autore. "Non sarebbe potuto accaderle altrimenti", spiega Laura Thompson nella sua biografia del 2018, Agatha Christie: A Mysterious Life, "poiché dipende dalla conoscenza dei veleni. In effetti è impossibile raggiungere la soluzione a Styles senza questa conoscenza: il lettore può indovinare il colpevole, ma l'ipotesi non può essere dimostrata senza conoscere le proprietà della stricnina e del bromuro. Quindi il primo romanzo poliziesco di Agatha è stato, in un certo senso, il suo unico "imbroglio". "

Nel corso dell'ultimo secolo, una miriade di edizioni di Poirot a Styles Court , il primo dei 33 romanzi di Christie's Poirot, sono arrivate alla stampa, alcune delle quali piuttosto belle, mentre altre ti fanno chiedere cosa stessero pensando i loro designer. Per commemorare l'anniversario di questo mese, ho raccolto esempi da tutti i punti di quello spettro.

John Lane (Stati Uniti), 1920

Come si racconta, Poirot a Styles Court fu rifiutato da una mezza dozzina di editori in Gran Bretagna. Nel 1919, Christie aveva quasi perso la speranza di vedere il suo romanzo in stampa. Così è rimasta sbalordita nel ricevere improvvisamente una missiva da John Lane, il co-fondatore (con Charles Elkin Mathews) di una casa editrice con sede a Londra chiamata The Bodley Head, che le chiedeva di incontrarsi per discutere del futuro del suo manoscritto. "John Lane ha fatto un lavoro intelligente su Agatha, riconoscendo sia un talento che un tocco facile quando ne ha visto uno", scrive Laura Thompson. "Facendola sentire grata - e sottolineando la necessità di modifiche - la legò a un contratto per altri cinque libri con The Bodley Head, a un tasso di royalty solo leggermente superiore a quello offerto per Styles, che era del 10% su qualsiasi Vendita in inglese di oltre 2.000 copie. Ha notato a malapena questa clausola, poiché non aveva assolutamente pensato di scrivere altri cinque libri ". Dopo che Christie ha realizzato il requisito (tra questi, trasferendo il capitolo culminante del suo filato - in cui Poirot spiega chi - e come è l'unità - da un'aula di tribunale al salone di Styles Court), Poirot a Styles Court è stato serializzato in 18 parti in The (London) Times Weekly Edition, a partire dal 27 febbraio 1920. In forma di libro, debuttò sotto l'impronta di John Lane negli Stati Uniti nell'ottobre dello stesso anno; la prima uscita nel Regno Unito, da The Bodley Head, risale al gennaio 1921. Entrambe le edizioni con copertina rigida riportavano la sovraccoperta sopra, dipinta dall'artista americano Alfred James Dewey (1874-1958) e mostrava quelli che sono probabili membri della famiglia Styles che affolla il corridoio fuori La camera da letto di Emily Inglethorp, candele in mano, attirata dai suoni delle sue "convulsioni tetaniche". Sotto quell'involucro c'era una copertina di stoffa marrone che vantava un design Art Déco.

Ninepenny Novels (Regno Unito) di John Lane, 1932

Vendere la narrativa di Christie tra le copertine rigide gli conferiva "un'aria di rispettabilità intellettuale", osserva Jessica Davies Porter in The Journal of Publishing Culture. Eppure non tutti potevano permettersi beni così belli. Così Lane e The Bodley Head hanno provato a ristampare Poirot a Styles Court come parte della loro serie "Ninepenny Novels", una serie di tascabili rilegati a buon mercato che includeva anche racconti ormai in gran parte dimenticati sull'ordine di The Beloved Vagabond (1906) di William J. Locke e Rookery Nook di Ben Travers (1923). Quella serie si è rivelata "infruttuosa", dice Porter, "'un fallimento totale in un batter d'occhio'". La parte anteriore di questa edizione di Styles, tuttavia, ha le sue attrazioni. L'arte è attribuita a Vernon Soper (1899-1945), un illustratore londinese abbastanza oscuro ma ancora abile che ha lavorato principalmente per editori di libri per bambini. Il suo ritratto di una mano non identificata che tendeva sinistramente verso un armadietto dei medicinali era chiaramente ispirato dal ruolo della stricnina in questo romanzo.

Penguin (Regno Unito), 1935

Questa copertina può sembrare insignificante, ma segnalava un importante sostegno agli sforzi letterari di Christie. Nel 1935, Allen Lane, nipote del co-fondatore di Bodley Head (che era morto un decennio prima), serviva come caporedattore di quella società. Era convinto che esistesse un mercato per libri economici e di qualità che potevano essere venduti nelle edicole all'angolo e nei frenetici depositi ferroviari, e che quelle vendite di ristampe in brossura non avrebbero distrutto tutta la domanda dei clienti di edizioni con copertina rigida. Così ha lanciato, insieme ai suoi fratelli Richard e John, l'ormai famosa impronta Penguin. Le sue prime 10 versioni in brossura, tutte disegnate in modo uniforme con tre spesse bande di colore sul davanti e i titoli con il carattere Gill Sans-Serif Bold, furono messe in vendita nel 1935. Poirot a Styles Court era il numero sei in quella linea, con il verde band per contrassegnarlo come romanzo poliziesco (al contrario dell'arancione per la narrativa generale, blu scuro per le biografie, ecc.). L'unico altro mistero tra quei 10 iniziali era The Unpleasantness at the Bellona Club (1928) di Dorothy L. Sayers. Nel 1936, Penguin era diventata un'impresa separata ed era sulla buona strada per vendere milioni di opere a prezzi accessibili ogni anno.