Edgar Allan Poe e l'ascesa della città moderna

Pubblicato per la prima volta nel dicembre 1840, il racconto di Poe "L'uomo della folla" racchiude il mistero e la paura che hanno accompagnato il rapido sviluppo delle città e l'afflusso di "estranei". Sebbene ambientato a Londra, dove Poe aveva vissuto da bambino e la cui densità e crescita superavano quelle delle città americane nel 1840, il racconto riflette lo shock futuro dell'esperienza urbana della metà del diciannovesimo secolo in generale. Per il primo terzo della storia, il narratore, guarito da una malattia senza nome, siede da solo al "grande bow-window" di un caffè, a guardare la sfilata dei pedoni alla fine della giornata lavorativa. Astuto tassonomista dei tipi urbani, individua le professioni e le stazioni sociali dei passanti. Il primo gruppo comprende “nobili, mercanti, avvocati, commercianti, operai di borsa... uomini di svago e uomini attivamente impegnati in affari propri". Procede lungo la scala sociale, richiamando l'attenzione su indizi visibili:

"La tribù degli impiegati era ovvia e qui ho individuato due divisioni notevoli. C'erano i giovani impiegati dei flash house [pub che si dedicavano a varie attività illecite] - giovani gentiluomini con cappotti stretti, stivali lucidi, capelli ben oliati e labbra arroganti. Mettendo da parte una certa leggerezza di portamento, che può essere definita deskismo per mancanza di una parola migliore, i modi di queste persone mi sembravano un esatto facsimile di quella che era stata la perfezione del bon ton circa dodici o diciotto mesi prima. Indossavano le grazie abbandonate della nobiltà; e questo, credo, implica la migliore definizione della classe. (T 1: 508)

Gli "impiegati superiori" sono identificabili in modo simile dall'aspetto, così come lo sono "giocatori d'azzardo", "venditori ambulanti ebrei", "robusti mendicanti professionisti di strada", "invalidi deboli e orribili", "ragazze modeste", "donne della città" ubriaconi innumerevoli e indescrivibili "e, infine," pasticceri, facchini, spacciatori di carbone, spazzini; suonatori di organi, esibitori di scimmie e mercanti di ballate, quelli che vendevano con quelli che cantavano; artigiani cenciosi e operai esausti di ogni tipo, e ancora tutti pieni di una vivacità rumorosa e disordinata che sbatteva discordante sull'orecchio e dava una sensazione dolorosa agli occhi ”(T 1: 509-10). Questo straordinario inventario suggerisce che la città ei suoi abitanti, per quanto misteriosi per chi non lo sapesse, sono decifrabili, come l'alfabeto di un crittografo di simboli scelti arbitrariamente.

Ma il narratore alla fine scorge un vecchio enigmatico, e sentendosi "singolarmente eccitato, sorpreso, affascinato", insegue questo "uomo della folla" nel corso di un'intera notte. L'elenco delle emozioni e delle disposizioni che l'uomo suggerisce al narratore ("idee di vasto potere mentale, di cautela, di penuria, di avarizia, di freddezza, di malizia, di sete di sangue, di trionfo, di allegria, di terrore eccessivo, di intenso — di suprema disperazione ”) è così vario, persino contraddittorio, che potremmo vedere l'uomo come l'incarnazione della folla, riflettendo in qualche modo la sua stessa diversità, e per questo motivo sfuggendo alla classificazione del narratore. In effetti, la caratteristica distintiva dei movimenti dell'uomo durante la notte è il suo sforzo di rimanere in mezzo alla folla, come se non potesse esistere da nessun'altra parte. Letteralmente, l'uomo della folla potrebbe semplicemente cercare di evitare un incontro solitario con il narratore - un altro "uomo della folla" - se si rende conto di essere seguito, ma anche quella manovra precauzionale suggerisce che la città densamente popolata è l'acqua nuota dentro, che è perfettamente acculturato al suo ambiente. In effetti, diventa meno a suo agio ogni volta che la folla si assottiglia. Entrando in una strada “non così affollata come quella principale da cui aveva lasciato”, “camminò più lentamente e con meno oggetti di prima, con più esitazione. Ha attraversato e riattraversato ripetutamente la via senza scopo apparente ”(T 1: 512). Quando un bazar chiude per la notte e lui spinge un negoziante che chiude la serranda, rabbrividisce (Poe non può resistere al gioco di parole), forse per la paura di non avere un posto dove andare. Ma poi "si precipitò in strada, si guardò intorno con ansia per un istante, e poi corse con incredibile rapidità" prima di sciogliersi in un'arteria affollata. Se l'uomo è agitato quando non è in mezzo alla folla, non mostra gioia o contentezza quando si riunisce alla folla urbana; non sorride mai e non parla con nessuno.

Londra, la città che Filadelfia e New York negli anni Quaranta dell'Ottocento potrebbero diventare presto, non dorme mai, ma la notte che offre "alla folla" non è molto divertente. L'inseguimento di una folla durante le ore piccole porta l'uomo, e il suo inseguitore, nei bassifondi, descritti in termini simili a quelli della Commissione sanitaria di Filadelfia citata in precedenza. Qui “ogni cosa aveva la peggiore impressione della povertà più deplorevole e del crimine più disperato. Alla luce fioca di una lampada accidentale, si vedevano case di legno alte, antiche, mangiate dai vermi, vacillare fino alla caduta ”(T 1: 514). Mentre la notte si trasforma in giorno, il narratore può interpretare l'uomo solo come "il tipo e il genio del crimine profondo", anche se, a parte il possesso di un pugnale, non mostra alcun comportamento criminale. La sua illeggibilità, in ultima analisi l'illeggibilità della stessa folla urbana, è ciò che terrorizza il narratore, che apre il racconto con l'epigrafe "Ce grand Malheur, de ne pouvoir etre seul" e lo conclude ipotizzando che "non è che una delle grandi misericordie di Dio che 'er lasst sich nicht lesen.' "Il francese e il tedesco, almeno, sono traducibili:" Il grande male, non poter essere soli ", e" non si lascia leggere "- ma , per il narratore, l'uomo intraducibile della folla non è solo un mistero ma anche un orrore. Poe sembra aver riconosciuto che c'era qualcosa nella città moderna che non poteva essere spiegato. Le mappe del tesoro potevano essere decodificate e le crittografie potevano essere risolte, ma questo testo codificato rimaneva illeggibile. In quello che si potrebbe ragionevolmente definire il primo romanzo poliziesco di Poe, poi, il detective fallisce: se sta cercando un crimine, non ne trova uno, e se sta cercando di decifrare l'aspetto dell'uomo della folla, conclude dicendo ammettendo, con gratitudine, che non si può fare.