Charles Dickens: riformatore carcerario, flagello dei capitalisti, paladino dei

In guerra con l'operaio

Dalle pagine di romanzi come Oliver Twist, Dickens ha devastato le ingiustizie inflitte ai poveri - e in cima alla sua lista dei risultati c'era la famigerata New Poor Law

"Per favore, signore, ne voglio ancora." Il ritratto di Charles Dickens di Oliver Twist che si avvicina al maestro e gli chiede, timorosamente, una seconda porzione di pappa è sicuramente una delle scene più famose di tutta la letteratura del XIX secolo.

Quando Dickens scrisse queste parole negli anni '30 dell'Ottocento, nel futuro c'erano ancora grandi celebrità e immensa fortuna. L'autore stava invece pensando al qui e ora, in particolare alla difficile situazione dei britannici più poveri. Dickens era determinato a devastare le terribili ingiustizie che vedeva dispiegarsi intorno a lui, e lo fece in modo così efficace che presto si assicurò una reputazione di portavoce dei poveri.

La giusta rabbia di Dickens, espressa in modo così elegante nel suo secondo romanzo, non è scaturita dal nulla; è stato portato a gorgogliare in superficie dalla New Poor Law. Approvata nel 1834, in un periodo di crescente povertà, questa legislazione ha ridotto la fornitura di soccorsi all'aperto, dando a coloro che si trovavano in tempi difficili la scelta più netta: entrare nel capanno, dove sarebbero stati forniti cibo e riparo, ma sottoposti a un regime duro, o di correre il rischio fuori senza assistenza.

Gli scritti di Dickens sulla vita degli slum urbani esponevano i ricchi alla povertà che esisteva in mezzo a loro

Attraverso una serie di articoli, Dickens ha lanciato un feroce attacco alle crudeltà inflitte da questo sistema attraverso la storia di un bambino sistematicamente maltrattato nel ricovero per il semplice fatto di essere orfano e indesiderato. Gli articoli si sono evoluti in un romanzo serializzato che ha persino catturato l'attenzione della regina Vittoria. Un giornalista ha affermato che Oliver Twist aveva fatto una tale impressione che i promotori della New Poor Law dovevano "tenere conferenze allo scopo di contrastare l'effetto".

Troppo contaminato per lo squallore

Gli scritti di Dickens contenevano anche vivide descrizioni della vita dei bassifondi urbani, che esponevano i ricchi britannici alla povertà che esisteva in mezzo a loro. I lettori di Oliver Twist sono rimasti scioccati nello scoprire che Jacob’s Island, un quartiere a sud di Londra pieno zeppo di case "così sporco, così ristretto, che l'aria sembrerebbe essere troppo contaminata anche per lo sporco e lo squallore", esisteva davvero!

Allo stesso tempo, Dickens ha cercato di umanizzare i poveri, per suscitare la simpatia dei lettori. Pochi potrebbero non essere commossi dalla difficile situazione della famiglia Cratchit in A Christmas Carol, che lotta per sopravvivere con uno stipendio esiguo, ma ancora piena di calore e affetto.

Dickens ha avvertito i lettori delle conseguenze della povertà. Aveva paura del potenziale di rivoluzione (la cui devastazione ha drammatizzato in A Tale of Two Cities) e di un'ondata di criminalità.

L'intervento del governo era essenziale, ha sostenuto. Dickens fece una campagna per la fornitura di istruzione statale per prevenire la criminalità e per l'istituzione di riformatori per salvare i minorenni. “Guai, guai! Lo Stato non può escogitare una sentenza migliore per i suoi bambini? " scrisse quando seppe che due ragazzi erano stati frustati per aver rubato una pagnotta. "Non li condurrà mai ad essere istruiti?"

Dickens aveva meno simpatia per i delinquenti adulti. Una volta che le tendenze criminali si fossero formate, sosteneva, avrebbero dovuto essere "schiacciate come bestie selvagge e sgombrate di mezzo". Non tutti erano d'accordo con questa posizione intransigente. Già nel 1851, anche i poveri mettevano in dubbio il sostegno di Dickens alla loro causa. "Il signor Dickens era uno dei preferiti", ha detto un venditore ambulante itinerante all'investigatore sociale Henry Mayhew, "ma è sceso tristemente nella scala".

Scrivere all'ombra della morte

Dickens era nel bel mezzo di un intenso dibattito sulla punizione dei criminali britannici.

Nessun dolore, nessun terrore salutare, nessun orrore, nessuna serietà, nient'altro che ribrezzo, dissolutezza, leggerezza, ubriachezza e ostentando vizio in altre 50 forme ". Quando, nel luglio 1840, Dickens assistette all'esecuzione pubblica di François Courvoisier per l'omicidio di Lord William Russell, la reazione della folla che si radunò per osservare lo spettacolo lasciò l'autore scioccato e sgomento.

La punizione dei criminali è stata trasformata durante la vita di Dickens. La sua condanna della pena capitale per reati minori in Barnaby Rudge (1841) è stata pubblicata alla fine dello smantellamento del famigerato "Codice sanguinante". Entro il 1840, la pena capitale rimase solo per una manciata di reati gravi, e in pratica solo gli assassini furono impiccati.

Ma come Dickens scoprì quando, insieme a circa 30.000 altri, si riunì fuori dalla prigione di Newgate per assistere all'impiccagione di Courvoisier, la relativa rarità di un'esecuzione pubblica non fece che aumentare il suo fascino.

Nonostante la “particolare detestazione” che provava nei confronti di Courvoisier, Dickens concludeva una lettera editoriale scritta per il Daily News con un appello per “la totale abolizione della pena di morte, come principio generale, a vantaggio della società, [ e] per la prevenzione della criminalità”.

Solo tre anni dopo, Dickens aveva cambiato idea. Le sue lettere al Times sull'esecuzione degli assassini Frederick e Maria Manning premevano per la privatizzazione dell'impiccagione, piuttosto che per la sua totale abolizione. Mentre la sua nuova posizione attirava l'ira degli attivisti, Dickens non era fuori passo con i suoi contemporanei, molti dei quali si erano ritirati da una posizione di completa abolizione nella speranza di ottenere un cambiamento nella legge.

Soffrendo in silenzio

Dickens fu anche coinvolto in una controversia sulla disciplina carceraria scoppiata alla fine del 1830. Il desiderio di esercitare un maggiore controllo sui prigionieri attraverso l'eliminazione del contatto tra loro ha portato alla nascita di due sistemi rivali: il silenzio e la separazione. Alla fine del 1842 Dickens pubblicò il resoconto di una visita al penitenziario orientale di Filadelfia, dove veniva praticata la forma più pura di reclusione separata. I detenuti erano rinchiusi in celle solitarie, a volte per anni, con le loro Bibbie e il loro lavoro, il lento procedere del tempo scandito solo da visite occasionali di agenti morali. "Credo che, nei suoi effetti, sia crudele e sbagliato", ha scritto. L'isolamento era una tortura mentale che portava alla follia.

Il diario di viaggio di Dickens American Notes (1842) apparve nei mesi precedenti l'apertura della prigione di Pentonville, che condivideva la fede del penitenziario orientale nella reclusione e nell'istruzione religiosa. L'opposizione di Dickens a tali pratiche è rimasta intatta. Un'attenzione intensa all'anima dell'individuo, ha osservato, incoraggia uno “strano e avvincente egoismo - un egoismo spirituale e vanità”. I prigionieri stavano ingannando se stessi o ingannando i cappellani.

La critica di Dickens ha raggiunto il culmine nella puntata finale del suo romanzo serializzato David Copperfield, quando l'eroe fa visita a una Pentonville sottilmente camuffata e incontra Uriah Heep, che interpreta il ruolo del prigioniero penitente. Il "divertimento scoppiettante della caricatura raccontato con forza al pubblico britannico", scrisse in seguito il riformatore carcerario Walter Clay, affrettando la fine dell'ossessione dell'isolamento.

Miseria industrializzata

Dickens ha riservato alcuni dei suoi attacchi più feroci ai capitalisti che mettono i profitti sulle persone

Entro il 1830, l'Inghilterra settentrionale era diventata sede di un nuovo paesaggio industriale. Le fabbriche dominavano gli orizzonti delle città in rapida espansione con l'afflusso di nuovi lavoratori. Le lunghe ore, le condizioni di lavoro pericolose e l'occupazione non regolamentata di donne e bambini hanno creato ansia tra le élite sociali.

Nel 1838, Dickens segnalò il suo sostegno alla legislazione che limitava il lavoro di donne e adolescenti a 10 ore al giorno. Dopo aver visitato diverse fabbriche a Manchester, che "mi hanno disgustato e stupito oltre ogni misura", ha scritto della sua intenzione di "sferrare il colpo più pesante in mio potere" contro il sistema di fabbrica. Uno dei suoi successivi romanzi, The Old Curiosity Shop (serializzato dal 1840), includeva un racconto spaventoso di una città industriale attraverso la quale Nell e suo nonno furono costretti a viaggiare.

Dickens ha scritto della sua intenzione di "sferrare il colpo più pesante in mio potere" contro il sistema di fabbrica.

Tuttavia, il viaggio di Dickens in America nel 1842 favorì l'ambivalenza. Sedotto dalle scene di operaie ben vestite e prospere, che avevano pianoforti nelle loro pensioni e abbonamenti a una biblioteca in circolazione, lodò le fabbriche che incontrò a Lowell, nel Massachusetts, nelle sue note americane. I successivi discorsi pubblici hanno anche espresso orgoglio per i risultati e il potenziale dell'industria britannica.

Quando finalmente Dickens produsse un "romanzo industriale" - Hard Times - nel 1854, attaccò le culture dell'industrialismo piuttosto che il lavoro in fabbrica in sé. Coketown - la sua bruttezza e monotonia, e la mancanza di individualità dei suoi abitanti - era il prodotto dell'utilitarismo grezzo e del capitalismo laissez-fair, filosofie incarnate nei due cattivi del romanzo. Il proprietario della fabbrica, il signor Bounderby, è uno spregevole self-made man che vede i suoi lavoratori esclusivamente come merci, o "mani". Per l'imprenditore locale Mr Gradgrind, non c'è niente di valore nella vita se non fatti e cifre.

Dickens ha anche espresso poca simpatia per i lavoratori in sciopero - come altri scrittori della classe media, temeva il loro potenziale rivoluzionario. Non avevano bisogno, suggerì, di salari migliori, ma di vite più abbondanti. Avevano bisogno, in altre parole, di divertirsi.

Fare sul serio con la divertente polizia

L'autore si è opposto con vigore alla nuova élite sociale che storceva il naso agli intrattenimenti tradizionali della classe operaia.

Dickens ha rivelato il suo enorme amore per l'intrattenimento nel suo primo popolare serial, Sketches by Boz, che conteneva vignette dei vari divertimenti disponibili a Londra per chi è in cerca di divertimento. Ma Dickens stava vivendo un'epoca di cambiamenti significativi nel mondo del tempo libero, causati dal passaggio da una società agraria a una società urbana e industriale. Questa trasformazione ha limitato gli spazi e le opportunità per gli intrattenimenti tradizionali, grazie, in gran parte, alla convinzione della nuova e rispettabile élite sociale che i divertimenti popolari fossero volgari e degradanti.

Nel 1836, Dickens attaccò il movimento sabbatario - che mirava a limitare drasticamente la disponibilità di tempo libero la domenica per imporre l'osservanza religiosa - con il suo opuscolo Sunday Under Three Heads. Quattro anni dopo, The Old Curiosity Shop ha catturato la difficile situazione di showmen itineranti - uomini di Punch e Judy, trampolieri, prestigiatori, mostri e proprietari di cera - che, con redditi precari e sotto la minaccia della repressione, stavano combattendo per la sopravvivenza. "Molte sono le giornate difficili che camminano sotto la pioggia e il fango", ha spiegato Short, il Punchman, "e senza mai un centesimo guadagnato".

Tuttavia, come Sleary, il proprietario del circo, ha spiegato a Gradgrind e Bounderby in Hard Times: "Le persone devono essere amuthed ... non possono essere sempre un lavoratore, né ancora possono essere sempre un apprendimento. Crea il betht di uth; non il wurtht. " La monotonia della vita di fabbrica e della cultura industriale, sosteneva Dickens, rendeva l'intrattenimento popolare più essenziale che mai. Il divertimento forniva uno sbocco all'immaginazione, la cui soppressione sarebbe stata distruttiva per l'umanità.

Un mucchio di sciocchezze

Anche la qualità era importante. Con il declino delle vecchie forme di intrattenimento, ne sono emerse di nuove per colmare il divario, ma Dickens era critico nei confronti del loro contenuto.

Ha attaccato coloro che volevano limitare il tempo libero la domenica a favore dell'osservanza religiosa.

Gli articoli pubblicati nei suoi periodici Household Words and All the Year Round durante gli anni 1850 e 1860 descrivevano gli spettacoli teatrali frequentati dalle classi lavoratrici come "un mucchio incongruo di sciocchezze". I nuovi showmen hanno sfruttato il bisogno di intrattenimento della gente, non offrendo loro nulla di edificante o educativo. Allo stesso tempo, "ricreazioni razionali" alternative lasciavano le persone insoddisfatte. “C'è una gamma di immaginazione nella maggior parte di noi, che nessuna quantità di motori a vapore potrà soddisfare; e che La-grande-mostra-delle-opere-dell'industria-di-tutte-le-nazioni, essa stessa, probabilmente lascerà insoddisfatta. " In breve, la società stava singolarmente fallendo nel fornire alle masse la qualità di intrattenimento che la loro immaginazione richiedeva e meritava.