Quattro passaggi per un'istruzione speciale, efficace ed economica

Quando sono andata all'università, mia madre mi ha dato consigli semplici e collaudati. "Incontrerai molte nuove persone e, se vuoi andare d'accordo, non discutere di politica, razza o religione." Decenni dopo, quando sono partita per il mio primo giorno come insegnante, mamma mi ha ricordato il suo consiglio e consigliato: "Qualunque cosa tu faccia, non scherzare con l'educazione se vuoi andare d'accordo con tutti".

La cautela di mamma la dice lunga sullo stato dell'educazione. Anche se alcuni sono insoddisfatti dell'attuale stato di cose, colpisce molti come un territorio insidioso in cui non oseranno mai entrare. Eppure, ci sono questioni importanti da affrontare, specialmente in mezzo alla pressione del budget dell'era pandemica e alla diffusa perdita di apprendimento in modo particolare quella dedicata ai disabili.

Nonostante l'aumento della spesa scolastica, gli studenti con disabilità tendono ad avere bassi livelli di rendimento scolastico. Questo aumento della spesa per l'istruzione speciale ha avuto anche conseguenze negative per il resto dell'ecosistema scolastico, come l'aumento delle dimensioni delle classi, la riduzione dei programmi artistici e l'ostacolo a nuovi sforzi per offrire supporti comportamentali o corsi incentrati su scienza, tecnologia, ingegneria e matematica.

Due cose sono vere: i bambini con disabilità meritano di meglio e una maggiore spesa non li ha aiutati. Non ci sono quindi ragioni per ritenere che più denaro in futuro cambierà la situazione. Allo stesso modo, il semplice taglio del personale o dei servizi dell'istruzione speciale non farà che peggiorare una brutta situazione.

Quindi cosa dovremmo fare? In primo luogo, dobbiamo sentirci a nostro agio a parlare di spesa per l'istruzione speciale. Non dovremmo denigrare il personale del bilancio che afferma che i costi stanno aumentando, denigrare i membri del consiglio che lamentano che la spesa per l'educazione speciale stia eliminando altre esigenze importanti o diffamare qualsiasi idea che fa risparmiare denaro come un male per i bambini. Dobbiamo essere in grado di parlare di aiutare i bambini e il budget nella stessa conversazione.

Dobbiamo anche concentrarci su un obiettivo generale: aumentare l'efficacia e il rapporto costi-benefici del servizio agli studenti con bisogni speciali. Fortunatamente sia per i bambini che per i contribuenti, io e i miei colleghi, lavorando con distretti pionieri in tutto il paese, abbiamo trovato un modo per fare entrambe le cose allo stesso tempo. Ci sono quattro passaggi chiave che i distretti devono seguire per raggiungere questo obiettivo: sapere cosa funziona per aumentare i risultati, conoscere il costo effettivo di servizi e strategie specifici, spostare le risorse su servizi e strategie che migliorano i risultati a costi ragionevoli e ripensare a come sia l'educazione speciale gestito.

Fase uno: sapere cosa funziona per aumentare i risultati

Grazie alla meticolosa ricerca di persone come John Hattie e gruppi di lavoro come What Works Clearinghouse e National Reading Panel, è emersa una chiara serie di migliori pratiche per aumentare i risultati. Queste linee guida si concentrano sugli studenti con disabilità da lieve a moderata, che costituiscono circa l'80% di tutti i bambini con disabilità. Questi sono gli studenti con piani educativi individualizzati (PEI), che possono e devono andare al college e / o avere carriere gratificanti. Le migliori pratiche per questi studenti includono:

1. Garantire che gli studenti ricevano il 100% dell'istruzione di base in lettura e matematica: se non ricevono tutto il materiale o ottengono un curriculum annacquato di livello inferiore, come possiamo aspettarci che padroneggino gli standard statali o le competenze necessarie per il successo dopo la laurea?
2. Concentrarsi sulla lettura come porta d'accesso a tutto il resto dell'apprendimento: se i bambini hanno difficoltà a leggere e comprendere, allora la scienza, gli studi sociali e la matematica diventano difficili da padroneggiare.
3. Fornire tempo didattico extra per padroneggiare i contenuti di livello scolastico: anche con un'istruzione di base di qualità, gli studenti che lottano hanno bisogno di più tempo per l'istruzione rispetto ai coetanei che non stanno lottando. Ciò equivale in genere a 30 minuti in più al giorno a livello elementare e 60 a livello secondario per colmare le lacune di competenze degli anni precedenti, riprendere concetti chiave e pretendere il materiale imminente.
4. Garantire che gli insegnanti di base e di intervento abbiano una conoscenza approfondita dei contenuti: niente è più importante delle capacità e delle conoscenze dell'insegnante. Gli istruttori formati su come insegnare la lettura o con una profonda esperienza in matematica non sono negoziabili per il successo degli studenti.
5. Affrontare le esigenze sociali, emotive e comportamentali degli studenti: le migliori pratiche accademiche non possono ottenere trazione se i bambini non sono pronti a imparare, in grado di concentrarsi e coinvolti nella loro istruzione.

Sfortunatamente, alcuni degli sforzi più comuni e costosi in uso oggi sono in diretto conflitto con ciò che funziona. Questi sforzi includono: strappare gli studenti dall'istruzione di base in lettura e matematica per fornire loro servizi di istruzione speciale; minare l'importanza della lettura a livello scolastico utilizzando paraprofessionisti non qualificati per supportare la lettura; fare troppo affidamento sul "push-in", la pratica di dare ulteriore aiuto inviando un secondo adulto in classe durante l'istruzione di base, che non fornisce tempo aggiuntivo per l'istruzione; e assegnare insegnanti di istruzione speciale e paraprofessionisti al sostegno accademico, indipendentemente dalla loro formazione, abilità o attitudine alle materie insegnate.

Storicamente, più distretti hanno abbracciato queste pratiche tutt'altro che ottimali di quanti si siano spostati su ciò che funziona. Questa preferenza per tali pratiche derivava dalla falsa convinzione che più adulti e gruppi più piccoli contassero più del tempo speso per l'apprendimento e l'abilità dell'insegnante. Fortunatamente, l'equilibrio sembra andare nella giusta direzione.

Quando i distretti si prendono il tempo e gli sforzi per misurare ciò che funziona, le intuizioni abbondano.

Fase due: conoscere il costo effettivo di servizi e strategie specifici

I distretti non possono gestire in modo ponderato la spesa per l'istruzione speciale se parlano raramente di costi o se non dispongono dei dati sui costi necessari. Sebbene i bambini con disabilità meritino servizi migliori e più numerosi, fornire loro in modo conveniente è un atto di gentilezza, non crudeltà. Diventare più a proprio agio nel parlare di spesa e spostare la conversazione dalla spesa totale al costo per servizio aiuta a espandere i servizi piuttosto che ridurli. Per prima cosa, però, i dirigenti distrettuali devono sapere quanto costano effettivamente le cose.

Un distretto, ad esempio, ha scoperto che due delle sue scuole utilizzavano approcci diversi per sostenere gli studenti con disabilità che facevano fatica a leggere. Ogni scuola aveva un membro del personale a tempo pieno dedicato a questo sforzo. La scuola A ha seguito le raccomandazioni del National Reading Panel, mentre la scuola B ha abbracciato il Reading Recovery. Entrambe sono best practice secondo il What Works Clearinghouse, ei dati AROI hanno mostrato che entrambi hanno raggiunto un anno e mezzo di crescita per il tipico studente in difficoltà.

Sebbene entrambi i programmi fossero simili nell'efficacia, differivano in modo significativo nel costo. Il recupero della lettura costa $ 5.000 per studente, mentre l'alternativa altrettanto efficace del National Reading Panel costa $ 1.875. Fiscalmente, sembra uno spreco spendere 2,5 volte di più per ottenere lo stesso risultato. Inoltre, quando le scuole adottano strategie ad alto costo, razionano inavvertitamente questi servizi. Nella scuola A, dove i costi erano inferiori, 40 bambini hanno ricevuto un aiuto nella lettura di alta qualità. Nella scuola B, solo 15 lo facevano. Ogni scuola aveva un insegnante di equivalenza a tempo pieno, ma un insegnante era in grado di servire più studenti nella scuola A. Nella scuola B, dove non c'erano abbastanza membri del personale certificati per aiutare, i lettori in difficoltà ricevevano aiuto immediato da un abile paraprofessionale e rimase più indietro.

Conoscere il costo per servizio fornito a ogni studente aiuta anche a creare supporto per maggiori investimenti in personale altamente qualificato piuttosto che in paraprofessionisti, che sembrano avere un impatto che è nella migliore delle ipotesi neutro per i bambini con disabilità da lieve a moderata.

Nonostante l'impatto minimo, il numero di paraprofessionisti dell'istruzione speciale è aumentato del 22% negli ultimi 10 anni per i quali abbiamo dati, mentre l'iscrizione degli studenti è aumentata solo del 2,6%, nello stesso periodo, secondo il National Center for Education Statistiche nel 2017. Sebbene i paraprofessionisti siano fondamentali e apprezzati per i bambini con gravi disabilità, sono meno utili per gli studenti che hanno difficoltà a padroneggiare i contenuti di livello scolastico. Quando la mia azienda ha raccolto i programmi di quasi 20.000 paraprofessionisti provenienti da più di 125 distretti in tutto il paese, abbiamo visto che molti paraprofessionisti trascorrono la maggior parte delle loro giornate fornendo supporto accademico.

In una scuola, ad esempio, il 74% di tutte le ore paraprofessionali elementari era dedicato all'istruzione accademica, principalmente alla lettura. Alla domanda sul perché usassero paraprofessionisti (di cui la scuola impiegava molti) e non insegnanti di lettura certificati (di cui la scuola impiegava pochi), la risposta dei dirigenti scolastici era semplice: non potevano permettersi un numero maggiore di membri del personale certificati.

Un'analisi del costo per studente servito è stata sorprendente per i dirigenti scolastici e distrettuali, poiché avevano sottostimato il costo dei paraprofessionisti in primo luogo. Pensavano che i paraprofessionisti guadagnassero solo $ 11.000 all'anno e pensavano che una manciata fosse pagata $ 15.000 all'anno. La maggior parte dei paraprofessionisti, tuttavia, guadagnava circa $ 39.000 all'anno con l'assicurazione sanitaria e gli aumenti di anzianità presi in considerazione. Questo è inferiore al costo di un insegnante certificato, ma non tanto meno come pensavano i leader. Tuttavia, se interrompessimo l'analisi al costo per adulto, i paraprofessionisti sarebbero meno costosi degli insegnanti.

Ma cosa succede quando la conversazione si sposta sul costo per servizio, per studente servito? Nella nostra scuola di esempio, ogni paraprofessionale ha aiutato circa 10 studenti, al costo di $ 3.900 per studente. Il distretto ha mantenuto piccole le dimensioni dei gruppi para-supportati, tipicamente uno o due bambini alla volta. I leader distrettuali speravano che questa intensità di supporto avrebbe compensato il livello di abilità inferiore dell'istruttore. Nello stesso distretto, un insegnante di lettura a tempo pieno o un educatore speciale con una forte esperienza di lettura ha guadagnato circa $ 85.000, compresi i benefici, ma quella persona ha aiutato 35 studenti. Gruppi da quattro a cinque bambini, tutti con esigenze accademiche simili, non erano un problema per questi insegnanti. Questi insegnanti altamente qualificati costano meno di $ 2.500 per studente servito: un affare migliore e molto meglio per i bambini. Questo tipo di analisi del costo per studente servito è stato introdotto per la prima volta nelle scuole primarie e secondarie da Marguerite Roza.

Forte di questa comprensione, il distretto ha scambiato un terzo dei suoi paraprofessionisti con personale certificato, il che ha aumentato il numero di studenti serviti da insegnanti qualificati. Capacità di lettura aumentata di 5 punti. Ha anche liberato fondi per assumere consulenti per la salute mentale. Questi risultati positivi sono stati determinati da un'analisi finanziaria che mirava ad aiutare, non a danneggiare, i bambini con disabilità.

Dovrebbe essere incoraggiato mettersi a proprio agio nel raccogliere dati sui costi e discutere i costi relativi delle varie strategie. Dal punto di vista sia legale che morale, ai bambini con disabilità non dovrebbero essere negati i servizi in base al costo, ma tali costi dovrebbero comunque essere monitorati e discussi. Spesso è possibile ottenere vantaggi per tutti. Una strategia di intervento può essere ottima per i bambini e buona per il budget.

Fase tre: trasferire le risorse ai servizi e alle strategie che migliorano i risultati a un costo ragionevole

In definitiva, l'unico modo per garantire che tutti gli studenti siano preparati per il successo dopo la laurea è spostare la spesa lontano da pratiche inefficaci o inefficaci. La parola chiave qui è "spostamento". Poiché i distretti seguono le migliori pratiche per aumentare i risultati, dovranno aggiungere personale in alcune aree, ma saranno anche in grado di ridurre il personale in altre.

Rendere l'istruzione speciale più conveniente per gli studenti deve anche migliorare la vita degli educatori speciali. È necessario aumentare la spesa per sostenere gli insegnanti, ma sono possibili compensazioni in modo che l'aiuto extra di cui hanno bisogno sia i bambini che il personale possa essere neutro in termini di costi. I distretti che hanno abbracciato queste pratiche e visto aumentare i risultati spendono i loro soldi in modo molto diverso.

I principali aumenti di spesa includono:

• Più coach didattici: se l'istruzione di base dell'istruzione generale è fondamentale, investire in coach didattici è fondamentale per sviluppare la capacità degli insegnanti di classe di servire meglio gli studenti con bisogni speciali.
• Più insegnanti con esperienza nell'insegnamento della lettura elementare: data la centralità della lettura come abilità di accesso, le scuole che colmano le lacune investono molto in insegnanti di lettura altamente qualificati. Questi possono essere personale dell'istruzione generale, insegnanti di lettura certificati o educatori speciali con una profonda esperienza nella lettura.
• Più insegnanti con esperienza nell'insegnamento della lettura secondaria: la necessità di leggere e comprendere non finisce in 4a primaria. Sfortunatamente, troppi ragazzi delle scuole medie e superiori hanno ancora difficoltà a leggere. Le scuole devono anche loro un abile insegnante di lettura.
• Insegnanti di matematica e inglese di istruzione più generale: fornire tempo extra per padroneggiare le tre R colma il divario nei risultati solo quando il tempo extra viene speso in istruzioni dirette da insegnanti forti di contenuti. Tutte quelle classi di intervento hanno bisogno di ottimi insegnanti di inglese e matematica nella parte anteriore della stanza.
• Più specialisti del comportamento e consulenti di salute mentale: anche le migliori strategie accademiche non avranno trazione se le scuole non riescono a soddisfare le esigenze sociali, emotive e comportamentali degli studenti. E se il comportamento problematico degli studenti travolge gli insegnanti di classe, resisteranno al loro ruolo più importante nel servire tutti gli studenti.

Un elenco così lungo di personale aggiunto potrebbe sorprendere i lettori che si aspettano una richiesta di minori spese per l'istruzione speciale, anche se spero che consoli coloro che si concentrano sul miglioramento e sull'espansione dei servizi. Fortunatamente, sia i contribuenti che gli studenti possono trarre vantaggio da strtegie convenienti.

Sebbene alcune aree necessitino di maggiori spese e personale, queste aggiunte possono essere compensate da: gruppi leggermente più grandi di studenti con esigenze simili; meno paraprofessionisti per il supporto accademico; meno educatori speciali generalisti; e meno riunioni e meno scartoffie.

La razionalizzazione di riunioni e pratiche burocratiche del 20%, ad esempio, aggiunge l'equivalente di quattro insegnanti a un distretto di 5.000 alunni. Anche il morale del personale di solito sale, perché gli insegnanti di educazione speciale possono fare di più di ciò che amano, cioè aiutare gli studenti. Inoltre, in ogni distretto che ho studiato, alcuni membri del personale hanno già capito come ridurre le riunioni e il lavoro di ufficio del 30% o più rispetto ad altri del distretto. Questo è un percorso che già esiste.

Le migliori pratiche costano lo stesso e in alcuni casi meno delle pratiche tradizionali, ma aiutano i bambini molto di più. Anche così, spostare le risorse è difficile e può essere fonte di ansia. È pertanto opportuno aggiungere servizi nuovi e migliori prima o contemporaneamente alla riduzione dei servizi attuali. I timori che i tagli siano definitivi, mentre le aggiunte sono solo una promessa, giustamente preoccupano molti.

Eppure nessuno deve perdere il lavoro per finanziare questi cambiamenti. Data la difficoltà del lavoro, ogni anno molti dipendenti lasciano il proprio distretto o la professione. Tutti i turni possono essere stimolati per abbinare l'attrito. Non c'è motivo di temere, come fanno molti, che tali cambiamenti eliminino tutti i paraprofessionisti o decimino i ranghi degli educatori speciali. Piccoli cambiamenti dovuti all'attrito possono avere un grande impatto per i bambini e il budget, senza avere un impatto negativo sugli adulti che lavorano sodo.

Fase quattro: ripensare a come viene gestita l'istruzione speciale

Forse l'aspetto più trascurato di servire in modo conveniente gli studenti con disabilità è il ruolo modificato di leader e manager. L'efficienza in termini di costi non avviene solo. È gestito giorno dopo giorno. Per implementare con successo i primi tre passaggi, i distretti devono ripensare a come viene gestita l'istruzione speciale e chi fa parte del team di leadership. Troppo spesso, la gestione dell'istruzione speciale è limitata in modi che non vanno bene per i bambini, gli adulti o il budget.

In genere, un direttore dell'istruzione speciale è responsabile di quasi tutto, inclusi accademici, finanza, personale e conformità. Nella stragrande maggioranza dei distretti con cui ho lavorato, il chief business officer riceve il budget per l'istruzione speciale invece di collaborare con il direttore dell'istruzione speciale per svilupparlo. Anche il personale con istruzione speciale nella maggior parte dei distretti riceve meno aiuto, direzione, feedback e orientamento; vengono semplicemente indirizzati a una scuola specifica e viene chiesto loro di far funzionare tutto e programmare tutti i servizi per mantenerli in regola.

Per colmare il divario di rendimento e aumentare l'equità di accesso e risultati, e per farlo in modo efficiente in termini di costi, i distretti devono gestire l'istruzione speciale in modo diverso. Le nuove migliori pratiche non possono essere attuate efficacemente tramite la vecchia struttura organizzativa. Due modifiche alla modalità di gestione dell'istruzione speciale faciliteranno il percorso verso servizi più efficaci ed economici: aiutare a gestire attivamente il tempo del personale e integrare la leadership nell'istruzione speciale.

Aiuta a gestire attivamente il tempo del personale

Il personale addetto all'istruzione speciale merita più sostegno e guida di quanto riceve in molti distretti. Questo è un fattore che contribuisce all'elevato burnout degli educatori speciali.

Molto spesso, agli educatori speciali viene consegnato un carico di lavoro e viene chiesto di farlo funzionare. Piuttosto che lasciare a ciascuna persona il compito di bilanciare le riunioni IEP, valutare l'idoneità IEP, fornire servizi agli studenti e gestire una miriade di altri compiti, i distretti dovrebbero stabilire delle linee guida su come utilizzare al meglio il tempo disponibile. Il personale in prima linea dovrebbe essere parte della conversazione. Nelle molte dozzine di focus group che ho condotto, gli educatori speciali sentono che il loro tempo non è ottimizzato e che sono ristretti.

Queste linee guida devono indicare quante ore al giorno gli educatori speciali dovrebbero lavorare direttamente con gli studenti, quante ore alla settimana uno psicologo scolastico dovrebbe fornire consulenza e quanti studenti dovrebbero essere in un "piccolo gruppo", come affermato in un PEI.

Nei quasi 200 distretti scolastici che ho studiato, meno di una manciata di dirigenti hanno stabilito tali linee guida per il personale che gestiscono. Senza una risposta collettiva, i membri del personale sono lasciati a capirlo da soli. Questo non è conveniente o buono per i bambini. È anche stressante per il personale.

È molto difficile implementare linee guida ponderate per l'utilizzo del tempo del personale se la pianificazione non è considerata strategicamente importante. Il programma è dove le linee guida diventano realtà. La creazione del programma non dovrebbe essere delegata a ogni singolo educatore speciale. La creazione di programmi in collaborazione con un manager e con l'aiuto di un programmatore esperto è un ingrediente chiave per gestire in modo economico l'istruzione speciale.

Integrare la leadership nell'istruzione speciale

Non riesco a pensare a nessun lavoro più stressante che dirigere un dipartimento di istruzione speciale. Un regista potrebbe avere da 40 a 60 dipendenti diretti. La maggior parte dei genitori infelici alla fine arriva nel loro ufficio. Il dipartimento statale dell'istruzione controlla la conformità come un falco. Il personale si sta esaurendo. Poi, durante la stagione del budget, molte persone incolpano il regista per i tagli in altre parti del distretto. A proposito, gli studenti stanno ancora lottando a livello accademico, sociale, emotivo e comportamentale. Tutti vogliono che il regista risolva questo problema, ma pochi lo vedono come il loro lavoro per aiutare in questo sforzo. È una situazione senza possibilità di vittoria.

Proprio come le migliori pratiche accademiche richiedono un ruolo importante per l'istruzione generale, ne consegue che la leadership nell'istruzione generale sarà fondamentale per aumentare il rapporto costo-efficacia del servizio agli studenti con disabilità. I capi accademici, i soprintendenti assistenti per l'insegnamento e l'apprendimento e la loro gente sono gli esperti in campo accademico e dovrebbero guidare questo importante lavoro. I leader dell'istruzione speciale sono i copiloti.

Nelle scuole primarie, i dirigenti dell'istruzione generale, vale a dire i presidi, gli assistenti principali e gli insegnanti di lettura, devono anche guidare lo sforzo per garantire che tutti i bambini possano leggere e capire ciò che leggono. Separare non è mai uguale, ma spesso sembra che le scuole elementari abbiano dimenticato questa lezione.

Anche altri dipartimenti devono integrarsi più strettamente con l'istruzione speciale. Ciò include la misurazione, la responsabilità e gli uffici aziendali. Se vogliamo che l'istruzione speciale si concentri su ciò che funziona, sembra ragionevole che le persone addestrate a raccogliere e analizzare i dati e l'efficacia del programma dovrebbero farlo per tutti i programmi, compresi quelli che servono studenti con bisogni speciali. Nello stesso spirito, l'ufficio commerciale dovrebbe essere un partner attivo che aggiunge valore nella previsione del personale per l'istruzione speciale e aiuta a monitorare e gestire la spesa. Potrebbe sembrare buon senso, ma attualmente non è una pratica comune. Rendere l'istruzione speciale più conveniente non è un compito facile e richiede uno sforzo di squadra. Assegnare formalmente a questi dipartimenti il ​​compito di aiutare a gestire l'istruzione speciale è la chiave per gestirla bene.

Pratiche mutevoli per una nuova era

Il mondo è cambiato. I ragazzi che vengono a scuola oggi hanno più bisogni, ma le scuole hanno meno risorse. Concentrarsi sul miglioramento dell'efficacia e del rapporto costi-benefici dell'istruzione speciale è l'unico percorso che non porta a risultati peggiori, meno servizi e un maggiore turnover degli insegnanti. Fortunatamente, questo viaggio può essere positivo per bambini, personale e contribuenti, tutti allo stesso tempo. Sarà difficile abbracciare nuovi approcci, sentirsi a proprio agio a parlare dei costi e concentrarsi su ciò che funziona, ma questo non è un viaggio che gli educatori speciali devono fare da soli. La leadership dell'istruzione generale, gli insegnanti dell'istruzione generale e altri dirigenti alleggeriranno il carico e ne faranno uno sforzo di squadra.