Tuttora è l'aereo più veloce che abbia mai volato, il North American X-15 ha conquistato il titolo 40 anni fa, quando il 3 ottobre 1967 il maggiore dell'aeronautica William "Pete" Knight ha pilotato il velivolo a Mach 6,72. Fu costruito per studiare gli effetti, a velocità ipersoniche e ad altitudini molto elevate, sulle strutture, sui materiali e sulle superfici di controllo degli aeroplani. In 199 voli di ricerca, l'X-15 ha fornito quelle informazioni e altro ancora. Il programma è stato riconosciuto come il programma di ricerca di volo di maggior successo della storia e ha contribuito a rendere possibile il volo spaziale umano. I voli dell' X-15 erano brevi, ognuno è durato circa dieci minuti. Per fare in modo che il velivolo con propulsione a razzo potesse sfruttare tutto il suo carburante per l'accelerazione, veniva trasportato sotto l'ala di un B-52 della NASA e, raggiunta la quota di 45.000 piedi, veniva sganciato. Milt Thompson, pilota collaudatore della NASA, ha ricordato l'esperienza nel suo libro "At the Edge of Space": "Il pilota non aveva molto tempo da perdere dopo il lancio, o doveva accendere il motore, o doveva interrompere il volo e fare un atterraggio sul lago. Il problema era che si perdeva quota rapidamente (circa 12.000 piedi al minuto) mentre si aspettava che il motore si accendesse". Il pilota Joseph A. Walker stabilì i record di altezza raggiungendo rispettivamente i 105,9 e 107,8 km; in questo modo, avendo superato la quota di 100 km fissata per i voli spaziali, Walker divenne il primo astronauta ad eseguire un volo suborbitale con un veicolo riutilizzabile, nonché il primo uomo ad andare due volte nello spazio. Il record di velocità venne invece stabilito il 3 ottobre 1967 con il Volo 188, in cui il pilota William J. Knight raggiunse la velocità di 7272,6 km/h. Il Volo 191, svoltosi il 15 novembre 1967, si concluse tragicamente con la morte del pilota Michael Adams. L'ultimo volo fu realizzato il 24 ottobre del 1968. I record di altezza raggiunti dall'X-15 furono superati solo nel 2004 con il volo dello SpaceShipOne, mentre il record di velocità fu superato ancora nel 2004 dallo Scramjet X-43.